德国的科学研究资金对外界来说可能看起来很充足，但其研究部似乎已经把资金分配得过于分散。上周，该部门决定，资助世界最大的射电望远镜——该望远镜将于2024年在南非和澳大利亚建成，耗资超过15亿欧元（20亿美元）——是一个太多的国际大型项目。6月5日，该部门表示将退出平方公里阵列射电望远镜（SKA）项目，这令德国天文学家感到沮丧，他们表示事先未被咨询，并希望能够扭转这一局面。
位于波恩的马克斯·普朗克射电天文学研究所所长迈克尔·克莱默说：“德国似乎有使非洲首批真正的大型科学项目之一脱轨的危险。” 然而，从SKA的角度来看，失去德国的支持（可能相当于对估计为6.5亿欧元的首期建设阶段投入数千万欧元）“令人失望，但不是灾难性的”，位于英国曼彻斯特的SKA组织总干事菲利普·戴蒙德说。该组织负责协调十个支持国家的努力。尽管如此，戴蒙德说：“我和我的德国同事正在努力尽一切努力来推翻这项决定。”
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SKA的名称源于其3000个直径15米的射电天线碟的总收集面积，其中大部分将建在南非，而一些天线碟和数十万个更简单的天线将建在澳大利亚。天文学家本周正在意大利西西里岛开会，讨论该大型项目的研究计划，该项目将捕获来自宇宙的射电波辐射，追溯到大爆炸后数亿年第一批恒星诞生的时候。组织者自豪地宣称，该望远镜将能够探测到来自数十光年外围绕恒星运行的行星的电视信号，如果有任何外星人在广播的话。
克莱默说，从科学的角度来看，德国是该项目的主要参与者。在本周的会议上，发布了更新的SKA“科学书籍”——对关键科学项目进行的全面讨论；并且在为每个章节做出贡献的主要作者的国籍统计中，德国位居第三。“我们估计大约有400人积极参与支持SKA，”克莱默说。克莱默本人领导着一项通过对脉冲星的射电观测来探测引力波的工作，他说，该项目在一定程度上推动了望远镜的设计。
但在资金方面，德国则显得逊色。德国尚未就其在2017-18年开始的SKA首期建设阶段6.5亿欧元的份额进行谈判，这将涉及在现有设施的基础上增加100多个天线碟——南非的MeerKAT和澳大利亚的SKA探路者。南非和澳大利亚已经为这些先导望远镜投入了数亿欧元，但目前只有英国明确承诺了未来的资金，为1亿英镑（1.68亿美元）。戴蒙德说，预计德国的投入会略低于这个数额。
“退出并没有你想象的那么大的逆转，”曾担任现已解散的SKA创始委员会主席的粒子物理学家约翰·沃默斯利补充道。他指出，德国科学部（BMBF）正在努力在其预算中支持预计在未来几年内开放的多个大型欧洲项目，包括汉堡的欧洲X射线自由电子激光器（XFEL）项目（从2017年开始产生X射线），达姆施塔特的国际反质子和离子加速器（FAIR）（从2018年开始提供离子束），以及瑞典隆德的欧洲散裂源（从2019年开始发射强大的中子）。他说：“有限的预算的影响正在这些项目中感受到。”
然而，在德国，天文学家并不高兴。“该决定显然是在部门内部做出的，没有与天文学界进行任何磋商，”正在意大利会议场边与《自然》交谈的克莱默说。他说，如果德国真的退出，那么它的科学家将失去大部分使用该望远镜的时间，因为只有一小部分国际时间会允许那些没有为该项目提供资金的国家进行研究。德国工业也将遭受损失，因为它将无法赢得望远镜建设的合同。“我从同事那里听说，其他部门也对这一决定感到震惊和惊讶，有些人正在犹豫该怎么做，”他补充道。
尽管如此，克莱默、戴蒙德和沃默斯利强调，这些都不能表明国际社会对SKA项目的信心丧失。SKA组织在其网站上的一份声明中表示，它理解退出是“由于德国和欧洲大型研究基础设施资金方面面临困难的国家财政状况造成的，绝不反映对SKA项目缺乏信心”——南非科学部长纳莱迪·潘多尔在对该公告的回应中强调了这一声明。潘多尔称该决定“令人遗憾”，她表示将在未来几周内与她的德国同行会面讨论这个问题，根据南非科学部的一份声明。
目前还有时间改变德国科学部的想法：根据现行的法律协议，其承诺将于2015年6月30日到期。但“他们将此视为一个相当最终的决定，”沃默斯利说。
该部门尚未回复评论请求（今天在德国是国定假日）。
本文经授权转载自《自然》新闻博客。该文章于2014年6月9日首次发表。