一百年前的1914年8月15日，巴拿马运河正式开通，当时美国籍轮船安康号从大西洋驶向太平洋一侧。由于其时欧洲爆发了大规模战争，使得运河的首次亮相显得比预期更为低调。当时，1600万士兵整装待发，涌入战场，数千名士兵已在比利时和法国的早期战役中阵亡。
早在16世纪，人们就首次讨论了修建运河的想法。通过缩短绕行南美洲南端的航行时间，可以加快大西洋和太平洋之间的航程。在商业和国际贸易领域，更快意味着更便宜、更好。法国人在1869年成功挖掘并开通苏伊士运河后，信心满满，于1881年在巴拿马开始运河工程。然而，这个项目被证明要困难得多。潮湿、炎热和泥泞的土壤使挖掘变得困难。热带疾病和事故导致超过2万名工人死亡。1904年，美国（在支持巴拿马从哥伦比亚脱离后）购买了法国的机械设备和完成运河的权利。凭借一支新的工人队伍、最新的蒸汽动力机械以及对工人健康的高度关注，美国人克服了泥泞的地面，深挖河道，并建造了巨大的混凝土船闸来升降船舶。
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在1912年11月9日出版的《大众科学》杂志上，巴拿马交通和通行费特别专员撰写的一篇文章介绍了运河的优势，毫不掩饰地宣扬了运河对美国商业和国防的好处：“巴拿马运河的建设是为了便利美国和其他国家的商业，并增强美国海军的效率和打击力量。这项巨额资本投资的目的首先是为了缩短海上航线，首先是为了使大西洋和太平洋之间的商业能够更经济地进行，其次是为了增强美国的军事力量和声望。”
一个世纪后，运河仍然是国际贸易的重要组成部分，并且仍然为美国的军事力量做出贡献（即使美国不再拥有运河）。自开通以来，已有超过90万艘船舶使用过该运河。如今，全球贸易额的近5%通过该运河。
但运河的历史仍在续写。随着货船尺寸的增加——现在有些货船超过了适合船闸的“巴拿马型”尺寸——巴拿马运河管理局正在建造第三组船闸，计划于2015年完工。
巴拿马运河的概念一直面临竞争。各国政府和工程师们讨论过许多替代运河的方案。甚至在1914年运河开通之前，就有人提出了几条穿越尼加拉瓜的航线，并且设计了一条铁路，可以将船舶整体从一个海洋运到巴拿马地峡的另一侧。在复兴其中一项计划时，尼加拉瓜政府已与香港的香港尼加拉瓜运河开发投资有限公司（HKND）联手，建造一条将直接与巴拿马运河竞争的运河。预计成本为400亿美元。一些观察家认为该计划完全是一种宣传策略，但马士基航运公司（拥有20艘最大的、大到无法通过巴拿马运河的货船）的一份报告指出，尼加拉瓜运河“很有道理”。
《大众科学》自巴拿马运河构想之初就对其进行了报道，也报道了一些拟议的替代方案。
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