作者：Declan Butler，来自自然杂志
来自世界卫生组织（WHO）193个成员国的卫生部长将于下周辩论何时销毁已知最后剩余的两份天花病毒株，天花是一种在1980年被根除的瘟疫。
然而，许多科学家认为，应该无限期地保存天花病毒株。这些病毒株正在帮助开发新的应对措施，例如药物、疫苗和诊断方法，以防天花再次出现，并且还可能使研究人员能够探索天花对人类免疫系统的影响，从而深入了解其他疾病，如艾滋病。
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在天花被根除后，世卫组织迅速达成共识，即应销毁现有的实验室病毒株，以消除意外释放的风险，并设定了1993年的最后期限。到1984年，来自74个实验室的病毒株已被销毁或转移到两个经世卫组织批准的储存库——美国疾病控制与预防中心（位于佐治亚州亚特兰大）和俄罗斯国家病毒学和生物技术研究中心（位于新西伯利亚附近的科尔佐沃）。
许多发展中国家可能会首当其冲地承受任何意外释放的后果，长期以来一直支持销毁计划。但世卫组织在美国等发达国家的压力下，一再推迟最后期限，这些国家希望继续对该病毒进行研究。在下周于瑞士日内瓦举行的会议上，美国将寻求进一步推迟病毒株销毁期限。
英国健康保护署董事会主席、世卫组织前卫生安全与环境助理总干事（他也曾在世卫组织监督根除脊髓灰质炎的工作）David Heymann表示，分歧源于许多发达国家和发展中国家对风险和收益的看法存在巨大差异。
他解释说，许多较贫穷的国家将天花研究视为一种潜在的危险奢侈品，而发达国家主要关注的是继续进行研究，以防范流氓国家或恐怖分子（他们可能拥有未申报的病毒株）的蓄意释放所造成的后果。
美国卫生与公众服务部全球健康事务办公室主任、美国出席日内瓦会议代表团团长Nils Daulaire表示：“有充分的理由，即使不是压倒性的理由，让人担心目前正在讨论的两个储存库并非世界上唯一仍然存在活天花病毒的地方。” “只要这种可能性存在，我认为世界在开发这些应对措施的情况下会更安全。” 他补充说，美国仍然致力于最终销毁病毒株：“如果我们确切知道何时能够完全开发并完全批准这些天花疫苗和抗病毒药物，我们将毫不犹豫地制定明确的销毁时间表。”
许多科学家还认为，销毁病毒株对保护世界免受天花侵害作用不大，因为现在可以从1994年测序的基因组中重建该病毒。只有少数实验室拥有这样做的技能和资源，但随着DNA合成机器变得更快更便宜，这种情况可能会随着时间的推移变得更容易。
天花进展
世卫组织上次考虑销毁实验室病毒株是在2007年，当时世卫组织推迟了该决定，等待评估是否需要对活天花病毒进行更多研究。世卫组织强调，仅靠科学无法证明保留的合理性，任何研究都必须具有切实的公共卫生效益。
为解决此事而设立的审查小组并未被要求评估是否应销毁病毒株，尽管其去年12月发布的报告强烈主张继续研究。或许反映了辩论的复杂政治性，世卫组织要求一个由主要来自发展中国家的公共卫生专家组成的独立专家小组（AGIES）审查科学报告，并建议是否需要进一步研究。他们的论点是，在很大程度上是不需要的。
佛罗里达大学盖恩斯维尔分校的痘病毒研究员、科学审查小组成员Grant McFadden表示，AGIES小组的“看法受到了其公共卫生视角对科学论证的影响”。他认为，与科学和公共卫生效益相比，意外释放的风险较低。
McFadden指出，过去十年在天花研究方面取得了很大进展，特别是开发了两种新药（尚未获得许可）。目前的疫苗是有效的，但不适合免疫系统受损的人，包括艾滋病毒感染者。
天花研究的关键问题是，没有针对该疾病的良好动物模型。“人类天花不会在非人灵长类动物中引起类似于人类疾病的疾病，”McFadden说。其他痘病毒在其天然宿主中的感染提供了更现实但仍不完美的模型。
由于不可能对新药和疫苗进行临床试验，美国食品和药物管理局以及其他监管机构目前要求疫苗和药物在用活天花病毒攻击的动物身上显示出疗效。然而，世卫组织AGIES小组认为，应修改监管系统，允许根据多种动物替代模型（在其天然宿主中使用各种痘病毒）批准天花药物和疫苗。它表示，唯一仍然需要活病毒的地方是在体外测试药物的疗效。
但华盛顿特区美国科学家联合会的生物安全研究员Jonathan Tucker表示，关于监管需求的整个辩论可能毫无意义。任何可能使用的抗天花药物或疫苗都将属于紧急监管条款的范畴，这些条款允许使用未经完全测试的疗法。
下周会议的结果难以预测。根据国际法，世卫组织的决议不具有法律约束力，因此该机构通常寻求通过协商一致方式通过决议，很少进行投票。“我非常有信心，最终将达成一项协商一致通过的决议，该决议将维持一项研究计划，并呼吁在几年后审查进展情况，”Daulaire说。
Tucker说，如果投票结果导致决定销毁病毒株，美国和俄罗斯将陷入困境。他们可以遵守世卫组织的要求，也可以违抗它——或者，也许更令人担忧的是，他们可能会受到诱惑秘密地维持其病毒株。
本文经自然杂志许可转载。 该文章于2011年5月13日首次发表。