在搬到加拿大奥卡纳根山谷后不久，帕特里夏·李开始出现严重的月经周期不规律。她有一次月经持续了两个半月。出血如此严重，以至于有一次医生建议她输血。
“我无法入睡——它非常痛苦，我变得非常虚弱，”现年 47 岁的李说。她的诊断结果：子宫内有一个乒乓球大小的纤维瘤，即良性肿瘤，以及卵巢内有两个囊肿。
当时，李住在不列颠哥伦比亚省中部一条狭长的山谷中，那里生产了该省几乎所有的树木水果和葡萄。那里的农业很密集，农药的使用也很频繁。
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李永远不会知道她的环境在导致她患子宫肌瘤中起到了什么作用（如果有的话）。但科学家们长期以来一直怀疑环境中的内分泌干扰化学物质与妇科疾病之间存在联系。
调查这些联系的研究结果好坏参半。现在，几项新的研究正在增加证据，表明模仿雌激素的农药和工业化学品可能会增加女性患子宫和卵巢疾病的风险——这有助于巩固二十年前出现的一种理论。
马里兰州尤尼斯·肯尼迪·施莱弗国家儿童健康与人类发展研究所的流行病学部门主任杰曼·巴克-路易斯说：“我们的研究开始证实环境雌激素可能与子宫内膜异位症有关的观点。”
早在 1993 年，就发现了子宫内膜异位症与环境化学物质之间的联系。喂食受二恶英污染的食物——由垃圾焚化炉和其他工业产生的内分泌干扰污染物——的恒河猴在 10 年后发展成子宫内膜异位症。
子宫内膜异位症是指子宫组织在卵巢或身体其他部位生长，通常会导致盆腔疼痛和不孕。据美国子宫内膜异位症基金会称，美国估计有 10% 至 20% 的育龄妇女患有此病。
在一项重要的新研究中，盐湖城和旧金山地区的两组女性——一组患有盆腔疼痛，另一组没有症状——如果她们血液中雌激素样农药六氯环己烷 (HCH) 的含量高于低水平的女性，则更有可能被诊断出患有子宫内膜异位症。HCH 在美国已被禁止作为农作物农药使用，但它会在环境中积累并持续存在，因此仍然存在于某些食品供应中。
巴克-路易斯称这项研究“具有革命性”，她说在两组人群中都发现农药与子宫内膜异位症之间的联系“是一个非常强烈的信号”，表明这种联系是真实的。
此外，根据发表在《环境科学与技术》杂志上的研究，同一组女性尿液中防晒霜化学物质二苯甲酮含量最高的女性患子宫内膜异位症的风险比含量最低的女性高出 19%。
在意大利，一项对 158 名女性进行的 2009 年研究表明，如果女性体内两种被禁用的可破坏激素的氯化化学物质——多氯联苯 (PCBs) 或杀虫剂滴滴涕 (DDT) 的残留物含量较高，则患子宫内膜异位症的可能性更大。
最近的研究也发现了与其他妇科问题的联系。根据去年发表的一项研究，在希腊被诊断出患有多囊卵巢综合征 (PCOS)（会导致月经不规律、不孕、体重增加和毛发过多）的女性血液中模仿雌激素的化学物质双酚 A 的含量高于未患此病的女性。
加州大学伯克利分校旧金山总医院的家庭医生和环境健康科学家梅根·施瓦茨曼博士说：“任何外部来源，即使是轻微地改变雌激素水平，都可能导致妇科疾病，这当然是合理的。”
接触许多内分泌干扰化学物质从子宫内开始，一些科学家怀疑时机对于确定日后患生殖系统疾病的风险可能很重要。
北卡罗来纳州国家环境健康科学研究所的生殖生物学家雷莎·纽博尔德说：“我们从动物模型中了解到，在早期发育过程中存在关键时期，那时细胞会快速分裂并形成细胞之间相互交流以形成身体各种组织的电路。当化学物质改变这种结构时，这些变化可能是不可逆的。”
根据华盛顿州立大学科学家的一项新的动物研究，未来几代女性也可能面临风险。
根据 7 月份发表在《PLoS One》上的研究，在子宫内接触高剂量几种化学物质（包括农药和增塑剂）的雌性大鼠出现了类似于人类多囊卵巢综合征的囊肿和过早绝经。这些变化传给了三代——暴露大鼠的曾孙女也出现了囊肿和其他卵巢问题，即使她们没有直接暴露。
为了了解化学物质是如何危害后代的，华盛顿州立大学的研究人员检查了母亲接触过乙烯菌核利（一种常用于葡萄酒行业的雌激素杀菌剂）的大鼠的 DNA。他们发现，当大鼠胎儿发育时，这种化学物质重新编程了基因。
研究中具有多代影响的其他化学物质包括二恶英、包括氯菊酯和避蚊胺在内的农药混合物，以及包括 BPA 和两种广泛使用的邻苯二甲酸盐在内的塑料混合物。
新奥尔良杜兰大学的生物医学科学家约翰·麦克拉克兰说：“我们在动物模型中看到的情况令人清醒。”他说，负责跨代传播这种有害影响的基因机制本质上与人类相同。
在子宫肌瘤的情况下，根据麦克拉克兰及其同事的研究，人体自身的雌激素会打开和关闭子宫平滑肌中的基因，从而使肿瘤生长。他们现在正在调查环境中的模仿雌激素的化学物质是否会影响这些相同的基因。
雌激素样化学物质的危险性已经通过 DES 或己烯雌酚得到了充分证明，这种药物在 1940 年至 1971 年间被开给数百万有流产风险的妇女。服用这种强效雌激素药物的孕妇的女儿和孙女患子宫内膜异位症、子宫肌瘤和罕见生殖系统癌症的风险增加。
但是农药、防晒霜成分和多氯联苯的激素模拟作用不如 DES 强。对女性健康的影响尚不明确。
一些研究发现，女性接触环境化学物质与妇科疾病之间没有联系。例如，在意大利数百名因 1976 年工厂爆炸而高度接触二恶英的女性中，加州大学伯克利分校的科学家发现，子宫内膜异位症与她们的污染物水平之间没有显着增加的联系。在日本，根据 2005 年的一项研究，在 139 名不孕不育的女性中，接触包括多氯联苯和二恶英在内的内分泌干扰化合物较多，该疾病的发生率也没有增加。
纽博尔德说，由于从胎儿发育或儿童早期接触到成人期疾病的出现可能相隔数十年，因此很难确定两者之间的联系。
她说：“最近的研究才开始关注与成人疾病相关的发育风险因素。”
根据麦克拉克兰的说法，子宫内膜异位症和肌瘤被称为“良性子宫疾病”，主要特征是月经疼痛。“由于这些生长物不会危及生命或恶性，因此传统上，这些疾病没有引起应有的关注，”他说。
但是这些疾病有时与生育问题有关，研究人员也开始意识到，这些症状可能是未来患上严重疾病的征兆。
加利福尼亚州伯克利公共卫生研究所的生殖健康科学家兼儿童健康与发展研究主任芭芭拉·科恩说：“育龄期的妇科问题可能是日后患上癌症等疾病的预测因素。”
子宫内膜异位症与某些卵巢癌的风险增加有关。然而，根据 5 月份发表在《柳叶刀肿瘤学》上的一篇综述，风险仍然很小。患有子宫内膜异位症的女性一生中患卵巢癌的几率为 1.5%，而普通女性为 1%。
关于癌症与其他妇科疾病（如子宫肌瘤）之间联系的研究尚不明确。
李很害怕她的肌瘤和极端的月经期是宫颈癌或卵巢癌的征兆。几位医生建议她切除子宫——这是治疗严重肌瘤的标准方法。但她拒绝了。
李说：“你不会因为经常流鼻血就切掉你的鼻子。似乎没有人关心试图找出我为什么会出现如此严重的月经。”
农药和其他环境化学物质可能没有导致李的妇科问题，因为其他因素（如年龄和遗传倾向）也会增加女性的风险。
尽管如此，自从 2010 年离开奥卡纳根前往新斯科舍省后，李的症状明显减轻。她现在避免食用加工食品，只购买有机农产品。肌瘤不再生长。事实上，根据李的说法，它的大小已经缩小。
她说：“我再也感觉不到它了，但我知道它还在那里。我一直担心未来会有什么健康影响。”
本文最初发表于 环境健康新闻，这是一个由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。