世界上持续时间最长的捕食者与猎物研究正处于濒危状态，但它可能很快就会得到美国政府的喘息之机。
近60年来，科学家一直在绘制苏必利尔湖皇家岛上狼和驼鹿的命运变化图，但狼群数量的急剧下降（现在仅剩下两只近亲动物）威胁到了该项目的结束。现在，经过多年的辩论，管理密歇根州该岛的美国机构已提议从大陆引入多达 30 只狼。
如果国家公园管理局执行 12 月 16 日提出的计划，将会建立一个新的狼群种群。但 科学家长期以来倡导的“基因拯救”，希望以此拯救该岛近亲繁殖的狼群，现在看来已遥不可及。皇家岛上剩下的狼夫妇几乎没有机会产下健康的幼崽，因为雄性是雌性的父亲，而且它们有着相同的母亲。这些动物唯一已知的后代明显畸形，并且早夭。
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密苏里大学哥伦比亚分校的食肉动物专家马修·贡珀说：“如果不采取任何措施，你将会在皇家岛上失去狼群。”他曾帮助公园管理局为该计划征求专家意见。“从生态角度来看，它们只是岛上遗留的残余。驼鹿数量正在急剧增加，我们看到植物群落正在发生变化。”
公园管理局的计划（公开征求公众意见至 3 月 15 日）分析了未来 20 年的几种不同情景，从让皇家岛的狼群灭绝到在狼群种群过于近亲繁殖时增加狼。该机构倾向于“替代方案 B”，该方案将在 5 年内增加 20-30 只狼，然后让该岛再自然发展 15 年。
但是，仅仅加强狼群数量可能不足以阻止皇家岛不断膨胀的驼鹿种群重塑该岛的生态系统。驼鹿大量捕食香脂冷杉，以至于它可能大量消失，连同白杨树、桦树和花楸树，将一个封闭的林冠森林变成一个开放的云杉稀树草原。
该研究的两位首席研究员之一、种群生物学家约翰·武塞蒂奇担心，在未来五年内将大量狼迁徙到该岛可能无法拯救香脂冷杉。“当驼鹿种群像过去 4 年那样以每年 22% 的速度增长时，这不是您能立即阻止的，”位于霍顿密歇根理工大学的武塞蒂奇说。“那是一列货运列车。”
他补充说，在狼群返回大约五年后，才能确定新的捕食者是否可以拯救香脂冷杉。
野生循环
皇家岛研究的结果，该研究始于 1958 年，强调了不可预测的事件对捕食者-猎物种群趋势的重要性。岛上的驼鹿和狼群并没有像狼过度捕食驼鹿，然后挨饿并让猎物重新繁殖那样整齐地呈繁荣和萧条周期性地波动，而是对外部因素作出了剧烈的增减反应。这些因素包括从家犬传播的病毒、驼鹿蜱数量的激增以及一只狼从大陆穿过冰冻的湖面，并将他的基因带到了岛上。
武塞蒂奇说，在某种程度上，人类引入新的狼群只是最近发生的偶然事件，他赞成这种“重新狼化”。但其他人则反对该计划，认为它不适合皇家岛，这是一个国家公园，其中 99% 的土地被指定为荒野，这要求联邦政府保护其野生特性。
明尼苏达州明尼阿波利斯的荒野观察组织的保护主任凯文·普罗斯霍尔特说：“这是一个滑坡。”他预测，在皇家岛上增加狼群将为进一步的操纵打开大门，因为导致当前狼群数量减少的许多相同因素（包括疾病和气候变化）也可能对加强的种群产生同样的影响。
那些支持在该岛上增加新狼群的人承认，该种群最终可能需要再次补充，特别是因为气候变化减少了苏必利尔湖完全冻结的频率。这是狼群能够独自到达该岛的唯一条件。
但是，该研究的另一位首席研究员罗尔夫·彼得森指出，美国国家荒野保护系统的早期支持者在 1940 年代支持在皇家岛上增加狼群，以控制驼鹿种群。那是在狼群首次穿过冰冻的湖面并将自己引入该岛之前。
1944 年，自然资源保护主义者奥尔多·利奥波德在给公园管理局代理主任的一封信中提出了这样的建议，并预见了 14 年后开始的这项研究。“皇家岛必须为驼鹿和浏览的长期互动记录提供绝佳机会，”利奥波德写道，“如果添加狼群，那将是所有三者互动的记录。我希望公园管理局不要忽视这个机会。”
本文经许可转载，并于2016 年 12 月 20 日首次发布。