灰狼曾经遍布整个北美大陆，从墨西哥的灌木丛沙漠到阿拉斯加的北方森林。但在 20 世纪 50 年代，数十年的过度捕猎和栖息地丧失几乎使美国本土的灰狼物种灭绝。作为一个引人注目的保护成功案例，《1973 年濒危物种法案》(ESA) 帮助将美国本土 48 州的灰狼数量恢复到 2020 年的约 7,500 只。
这些标志性的漫游食肉动物再次面临十字路口，这源于 2019 年启动的决策过程。美国鱼类和野生动物管理局认为灰狼的恢复非常成功，以至于从 2021 年 1 月 4 日开始，将犬科动物完全从 ESA “除名”。这使其不再受到联邦保护，并将该物种的管理权交由各州自行决定。密歇根州和明尼苏达州正处于规划 2022 年潜在狩猎的早期阶段。与此同时，蒙大拿州和爱达荷州自 2011 年以来已将狼群除名，并放宽了限制：蒙大拿州在 4 月份将使用陷阱捕捉狼的行为合法化，爱达荷州在 5 月份通过了一项法律，允许以几乎所有手段（包括从直升机或全地形车上射击）捕杀该州 90% 的狼群数量。
威斯康星州的行动最为迅速，在一家狩猎倡导团体起诉其自然资源部 (DNR) 要求立即安排猎狼后，于今年 2 月实施了“捕猎”。威斯康星州法律规定，如果灰狼被除名，则必须在 10 月中旬至 2 月底之间进行年度狩猎。该州最初计划等到 2021 年秋季才进行捕猎。但诉讼迫使其提前行动，据威斯康星州 DNR 称，在 2 月 22 日至 24 日期间，猎人猎杀了 218 只狼。这相当于该州 2020 年狼群数量估计值 1,034 只的约 21%，这将使威斯康星州还剩 816 只狼。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事能够继续存在。
但根据最近发表在《Peer J–Life & Environment》杂志上的一项研究，过去一年中威斯康星州实际死亡的狼数量更高。研究人员在其中估计，该州近三分之一的狼群总数在那段时间内被消灭，使截至 4 月中旬的实际数字在 695 到 751 只之间。威斯康星州 DNR 在宣布 2021 年 2 月狩猎的捕猎配额时表示，其目标既不是增加也不是减少灰狼数量。但该研究认为，州政府机构的计算未能保持种群稳定。
威斯康星大学麦迪逊分校的食肉动物生态学家、该研究的作者之一艾德里安·特雷夫斯说：“州政府试图通过 2 月份的狩猎来维持可容忍的死亡率”，“但他们没有做到。”
现在，狼群将再次面临猎人的猎杀。8 月 11 日，负责制定该州自然资源政策的威斯康星州自然资源委员会批准了在秋季狩猎季（从 11 月 6 日开始）额外猎杀最多 300 只狼的配额。
一些专家表示，威斯康星州的两次狩猎可能会对大湖地区的灰狼及其所居住的生态系统产生毁灭性的长期影响。科学家认为，迅速移除大量狼群可能会损害其自然繁殖过程，并确保新生幼狼无法将种群数量恢复到 2020 年的规模。在一年内两次迅速地从土地上移除狼群可能会产生未见的影响，这些影响可能会在未来数年内波及整个生态系统。
特雷夫斯的研究团队通过整合三种导致种群数量损失的原因，得出了威斯康星州灰狼数量减少三分之一的数据：州 DNR 报告的 2 月份狩猎的官方猎杀数量、自然死亡和未报告的猎杀。后一类很难追踪，其中包括“隐秘偷猎”，据研究人员估计，在 2020 年 4 月至 2021 年 4 月期间，隐秘偷猎导致 55 至 58 只狼死亡。他们认为，整个 2020 年的除名审议营造了一种“放任”猎杀狼的氛围，并导致偷猎行为的增加。
威斯康星州 DNR 大型食肉动物专家兰迪·约翰逊批评该团队三分之一的估计值，因为它没有考虑到今年春天狩猎之后出生的任何幼狼。但 DNR 数据显示，在被猎杀的 218 只狼中，有 38 只是育龄雌性。狼每年只繁殖一次，通常在 1 月至 3 月之间，科学家表示，怀孕或哺乳期的雌性狼很可能在 2 月份的狩猎中被猎杀。他们说，这将限制春季出生的幼狼数量。
即使 2 月份被猎杀的狼中没有怀孕的雌性，剩余雌性狼的正常繁殖水平也可能不足以保持种群稳定，威德文说。艾德里安·威德文是一位退休的野生动物生物学家，曾在威斯康星州政府工作了 30 多年。“如果 DNR 的意图是将种群数量保持在目前的水平……，那么几乎需要两到三年的零猎狼期才能恢复到 900 或 1,000 只狼的水平”，他说。威德文还使用独立于特雷夫斯研究的方法估计，“大约有 700 只左右的狼”仍然存在于捕猎后的种群中。
威德文担心，国家资源委员会批准秋季猎杀 300 只狼的配额的决定可能会将该州狼群数量降至 350 只的低点——这个数字在他共同撰写的 1999 年狼群管理计划中提出。他说，在该计划中，这个数字是指研究人员在州政府可以考虑首次对动物进行任何狩猎之前，旨在达到的最低狼群数量，而不是理想的种群规模。
无论威斯康星州目前的狼群数量更接近 700 只还是 800 只，威德文和特雷夫斯都认为，仅 2 月份狩猎造成的损失（更不用说即将到来的秋季狩猎的最多 300 只）就可能对整个地貌产生影响。约翰逊表示，就他而言，“毫无疑问，[狼] 对周围环境产生了影响。将任何影响定性为好坏、正面或负面，实际上是人类的解读。” 他不愿直接评论今年秋季设定的狩猎的任何影响。
威德文的担忧基于对狼群（一个紧密的家庭单元，包括一对繁殖配偶、它们的后代和其他相关的成年狼）长期建立的动物行为学见解。“人们的假设是，你从狼身上看到的正常生态功能主要[通过]狼群来实现，”他说。特雷夫斯解释说，2 月份的狩猎很可能通过猎杀繁殖动物或同一单元的几只或所有成员来瓦解狼群。他说，解散狼群的零散成员“捕猎鹿的效率不高”。
狼群及其狩猎的中断并不一定意味着鹿群数量即将爆发式增长。但狼会淘汰患病鹿，特别是患有慢性消耗性疾病 (CWD) 的动物，CWD 是一种由传染性神经病原体引起的疾病。威德文说，这种疾病已成为威斯康星州南部（没有狼）白尾鹿的一个严重问题。与此同时，该疾病在威斯康星州北部地区几乎从未见过，“那里有健康的狼群”，他说。威德文补充说，个体狼和健康狼群的减少可能意味着 CWD 病例的增加和更多不健康的鹿，这是一个令人担忧的前景。
狼还对车辆与鹿的碰撞事故产生影响，这是威斯康星州的一个重大问题，根据联邦数据的估计，每年给该州造成约 2 亿美元的损失。一项 6 月份的分析估计，在威斯康星州狼存在的县，此类碰撞事故在 22 年期间减少了 24%。该研究的主要作者、卫斯理大学的自然资源经济学家詹妮弗·雷诺指出，狼捕猎和吃鹿，但捕食者的存在也会引发猎物的行为改变。她说，鹿变得更加害怕，不愿穿过有狼的区域，从而减少了它们与汽车和 18 轮卡车的互动。
在道路之外，狼群数量的恢复通过影响鹿吃什么以及在哪里吃，促进了威斯康星州某些植物物种的复苏。威德文说，这些动物消灭了它们喜欢的美味植物的大片区域，阻碍了植物的再生能力。正如约翰逊所说，“它们吃的是森林的糖果。”
威德文说，在拥有健康、运作良好的狼群的地区，“我们开始发现鹿的[放牧]程度有所降低”。研究表明，一个狼群在一个地方存在的时间越长，就越有可能拥有更多种类的本地花卉和更多数量的树苗，他说。
灰狼的复兴之路将走向何方还有待观察，特别是如果秋季狩猎及其 300 只动物的配额仍然存在的话。威德文回忆说，在 20 世纪 60 年代在威斯康星州北部长大时，他曾在当地报纸上读到传言，说有一两只孤狼在威斯康星州北部和密歇根州上半岛之间的荒野森林地区漫游。“我们认为我们可能永远不会再有狼群了，因为该州[被认为]不是一个足够野生的地区来支持狼，”他说。“因此，对我们来说，从零到 1,000 只狼是非常了不起的。”