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大脑非常贪婪：与其他器官相比，它消耗的氧气和营养物质多 10 倍，这些物质通过密集的血管网络输送。科学家们知道这些网络最初是如何生长的，但一项令人惊讶的新研究表明，它们在生命早期由大脑中称为放射状胶质干细胞的干细胞稳定下来。这一发现可能对我们理解阿尔茨海默病具有重大意义，阿尔茨海默病的部分特征是全脑血管问题。
放射状胶质细胞是干细胞，已被证明有助于神经元在大脑中生长和迁移。因此，当威斯康星大学麦迪逊分校的神经科学家 Zhen Huang 在小鼠中消除一个基因，从而阻止放射状胶质细胞再生时，他“惊讶地发现血管退化了”，他说。缺乏这种基因的小鼠不仅放射状胶质细胞数量减少，而且其大脑皮层的血管密度也下降了 83%。
Huang 发现，神经胶质细胞的丧失导致一种名为 Wnt 的生化途径的活性增加。在额外的实验中，他表明，在健康的幼鼠胚胎中增加 Wnt 会导致其血管大脑网络崩溃，而降低 Wnt 则可以保护它们。鉴于阿尔茨海默病患者的大脑也饱受血管问题的困扰，这些发现表明，放射状胶质细胞及其对 Wnt 的谨慎控制可能对于确保健康的大脑能量代谢和预防神经退行性变非常重要。