朝鲜每年三月都会举办植树节。问题是，这是否有助于重新绿化这个大部分已被剥夺植被的国家，那里的人民面临粮食短缺、致命的自然灾害和严寒的冬季。
这个公共假日始于 1946 年，当时朝鲜处于苏联的直接统治之下。今天，国家认可的媒体仍然赞扬其声称的绿化成就，有时甚至有“尊敬的最高领导人”的参与。
即使新树扎根，自给自足的伐木和森林砍伐也对该国的土壤质量及其养活人民的能力产生了难以估量的影响。
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宾夕法尼亚大学研究朝鲜社会控制和监视的博士候选人 Benjamin Katzeff Silberstein 在首尔（韩国首都）表示：“人们大规模砍伐树木，既是为了燃料，也是为了清理耕地。”
他继续说道：“当您站在朝鲜边境时，无论是在韩国还是在中国，您都可以看到这一点。您所在的一侧非常茂盛，树木繁多。但在朝鲜一侧，山丘几乎完全光秃秃的。”
朝鲜的树木问题是更大的环境危机的一个方面。这个以其强硬的核战争威胁而闻名的隐士之国，正遭受着严重的干旱和猛烈的洪水。一些专家认为，这些因气候变化而加剧的状况，正在推动朝鲜领导人金正恩走上谈判桌，向特朗普总统施压，要求其解除经济制裁（Climatewire，4 月 11 日）。
朝鲜政府承认，在 1990 年代的饥荒期间，森林覆盖率急剧下降，仅在几年内就从 830 万公顷减少到 760 万公顷。威斯康星大学密尔沃基分校和京畿道研究院的研究人员在 2014 年进行的一项研究利用了韩国环境部收集的卫星数据，表明朝鲜北部的森林正变得更加碎片化，连续的树木覆盖面积减少。
这对朝鲜的野生动物不利，并导致表土耗尽，无法完成养活朝鲜人口的任务。
缺乏地面覆盖意味着没有树根可以将土壤固定在原位，并防止其在极端天气事件期间流入河流和小溪。虽然朝鲜的任务是种植自己的食物而不是进行贸易，但其地理位置使这项任务变得复杂。联合国粮食及农业组织表示，其领土只有 17% 适合农业耕作。
粮农组织驻朝鲜副代表比尔·曼达尔在一封发给 E&E News 的电子邮件中写道：“该国多山，山坡陡峭，许多地方的森林已被砍伐。因此，当自然灾害发生时，它有可能造成更大的[不成比例的]损害。”
过去十年，朝鲜经历了连续不断的洪水、干旱、风暴和其他极端天气，破坏了农作物，杀死了牲畜。曼达尔说，这导致了山体滑坡和土地退化。还有饥饿。根据粮农组织和世界粮食计划署的估计，去年朝鲜的粮食供应下降了 9%。
自给自足的伐木曾经是整个朝鲜半岛森林的一个问题，1950 年代初的朝鲜战争进一步破坏了两国的树木。
退休的中央情报局官员威廉·布朗回忆说：“那是一片光秃秃的土地”，他曾在 1950 年代和 1960 年代在韩国待过一段时间。
“非常奇怪的经历”
战后几十年，由于积极的植树造林政策和对非法伐木的打击，韩国的森林得以恢复。该国现在的森林覆盖率比 1920 年代更高。
与此同时，朝鲜人在一系列饥荒期间继续砍伐森林以获取燃料并开垦田地。其中包括 1990 年代的“苦难行军”，当时该国的粮食分配系统崩溃。有些人甚至开始吃树皮。
饥荒对朝鲜景观的影响似乎是不均衡的。威斯康星大学密尔沃基分校的研究员崔云燮与他人合作于 2017 年使用卫星数据进行了一项研究，表明“苦难行军”对朝鲜的总体森林覆盖率影响不大，尽管它在地面覆盖方面造成了大量变化。他说，在 1990 年代和 2000 年代初期，一些地区似乎失去了森林，而另一些地区则变得植被过度茂盛——这可能是由于大量死亡和以前耕种的土地被遗弃造成的。
崔云燮说，任何试图解释土地变化发现的努力都将是推测性的。
他告诉 E&E News：“我认为这是该数据集的局限性。显然，几乎不可能去看看发生了什么。”
朝鲜偶尔允许外国研究人员查看该国境内的状况，特别是如果这意味着获得该政权关心的某个问题上的外国专业知识。
森林砍伐和土壤健康是该政权的优先事项。据信，金正恩处决了一名建设和建材部副部长，因为他反对他对森林砍伐的镇压。
2013 年，时任美国科学促进会科学、技术和安全政策中心主任的诺曼·诺伊雷特获得了许可，可以带领一个小型的科学家代表团前往平壤参加为期两天的关于森林砍伐和土壤健康的会议。随后是对首都以外地区的实地考察。他被允许携带 15 名专家，其中美国人不得超过 5 名。
“非常好，”现在是美国科学促进会科学外交中心高级顾问的诺伊雷特说。他记得会场——平壤市中心一座漂亮的建筑，外面有一个巨大的标志宣布会议正在举行——以及 70 或 80 名朝鲜顶级科学家出席。“这真是一场出色的活动。”
但马里兰大学国家社会环境综合中心主任玛格丽特·帕尔默称其为“非常奇怪的经历”。
帕尔默说：“当我们过去时，我们觉得我们需要做的事情，以及我们认为我们能够做的事情，是以非正式和坦率的方式与他们交谈。 ‘告诉我们你们的问题，告诉我们你们能做些什么，我们可以给你们建议。’”
相反，她说，他们看到的是一场“表演”式的演示，通常以赞扬最高领导人的环境愿景开场。帕尔默说，科学水平很低。
她说：“他们主要只是谈论植树。”
手动工具，而不是拖拉机
在每次咖啡休息时间，来访的科学家都与朝鲜与会者隔离，当帕尔默（一位河流专家，为土壤问题提供咨询）试图向会议组织者提供一个装有科学文献的 U 盘时，它被保安人员拿走了。
会议结束后，代表团被巴士送往平壤郊外，参观了该国的中央苗圃（在那里开发了特殊的种子种苗）和一个野生动物保护区。
苗圃是国家植树计划的幼苗来源，诺伊雷特说，他们的主人向他们展示了据说是先进的材料，这些材料可以让小树苗长途运输而不会干枯。
“你给人的印象是这真是一个好项目，”他说。“然而，你不知道它的规模有多大，他们每年真正种植多少棵树，等等。”
帕尔默说，缺乏设备以及幼苗似乎是用原始工具手工培育的事实让她怀疑树木的产量是否达到了他们的主人所暗示的数量。
她说，平壤郊外的旅程证明更有启发性。除了少数 20 世纪中叶的古董拖拉机外，朝鲜农场的大部分工作似乎都是手工完成的。
帕尔默说：“田野里有人。其中很多是妇女，但也有男人——播种和拉犁。前面会有一个女人戴着挽具，后面会有一个女人。”
工人们很瘦，许多人背上都背着灌木、树枝或树叶。她后来意识到，宣传已经让他们相信美国即将发动空袭，他们正试图伪装自己。
帕尔默拒绝了重返朝鲜的邀请。但诺伊雷特在 2006 年至 2017 年间去了五次，甚至在一次访问中种了一棵树，并在另一次旅行中回去看望它。
他批评了特朗普在 2017 年实施的旅行禁令，该禁令是在美国大学生奥托·瓦姆比尔因在朝鲜监狱遭受的伤害而去世后颁布的。诺伊雷特认为，科学交流具有重要的地缘政治目的。
他说：“我们愿意开展任何可以接受的联合项目，因为我们认为合作奠定了和平的基础。”
诺伊雷特参与了在白头山（一座靠近朝鲜与中国边境的火山，在 2000 年代初期曾出现活动迹象）进行的为期两年的地震测试。他说，中国和朝鲜都很担心，但在国际研究人员介入之前，他们并没有分享信息。
他说：“曾计划继续进行进一步的研究。中国人也第一次与朝鲜人进行了沟通。但现在一切都停止了。我们只是在等待看看是否会达成某种[核]协议，然后我们才能继续。”
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