6 月 9 日，NASA 在仅提前几个小时通知的情况下举行了一次新闻发布会，宣布将委托进行一项关于不明空中现象 (UAP) 的研究。这个首字母缩写词是对更广为人知的不明飞行物 (UFO) 的品牌重塑，不明飞行物通常与据称的外星人访问和政府阴谋论有关。公众心中的疑问是，为什么美国首屈一指的科学机构之一会参与到通常被认为处于可信度最边缘的领域。
然而，这项声明也符合当前突然变得更加开放的关于 UAP 的时代精神。去年，一份备受期待的报告发布，内容是关于国防部自身对该主题的调查，此前，美国战斗机飞行员发布了第一人称叙述和视频，声称显示与天空中的奇异物体遭遇。主流媒体的高调报道和关于 UAP 的公开国会听证会使此事持续在公众领域传播。五角大楼的报告发布一个月后，哈佛大学天文系前主任、理论天体物理学家阿维·勒布 宣布了一项名为“伽利略计划”的私人倡议，旨在寻找地球上可能存在外星技术的证据。
NASA 可以为这场讨论带来什么目前尚不清楚。该机构已拨出 10 万美元的少量资金用于这项为期九个月的研究——少于其为非常规技术的探索性研究提供的典型资金，例如配备公里级镜面的太空望远镜或由巨型激光束推进的星际探测器。这项调查由备受尊敬的普林斯顿大学天体物理学家戴维·斯珀格尔领导，旨在确定科学家可以用来增进他们对 UAP 理解的现有和未来数据集。即使它没有发现任何有趣的东西，这项研究的存在也表明，该机构曾经不惜一切代价避免谈论的事情，正处于即将成为适当研究主题的风口浪尖。
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“毫无疑问，在科学和学术界，有更多的人愿意公开表示这是一项合法的事业，”宾夕法尼亚州立大学的历史学家格雷格·埃吉吉安说，他正在写一本关于不明飞行物目击事件的书。
NASA 意外发布的 UAP 公告或许事后看来不那么令人惊讶。该机构现任局长、前宇航员和参议员比尔·纳尔逊去年告诉记者，他确信报告神秘遭遇的美国飞行员“看到了一些东西，他们的雷达锁定了它”。五角大楼 UAP 特遣部队背后的国家情报总监办公室和海军情报办公室官员此前曾谈到让政府多个部门参与他们的调查，埃吉吉安说。“NASA 是被提及的机构之一，”他补充道。
然而，探索神秘入侵美国领空的行为，作为军事项目可能比民用航天机构的项目更有意义。毕竟，这些不明物体——如果它们存在的话——可能起源于地球，或许构成了俄罗斯或中国先进航空航天技术的证据，而不是来自地球以外的任何东西。NASA 的研究旨在对来自地球观测卫星和其他监测仪器的进行数据分类，这些仪器可能已经收集到一些与此类现象相关的信息片段，以查看该机构是否可以就其性质发表任何看法。NASA 已经使用 一组轨道探测器（例如 Terra、Suomi 国家极地轨道合作伙伴关系 (NPP) 和 CloudSat）收集了大量关于大气层的信息，这些探测器中的任何一个都可能收集到有助于识别 UAP 的附带数据。
NASA 科学任务理事会副署长托马斯·祖布臣在 官方声明中表示：“我们拥有工具和团队，可以帮助我们提高对未知事物的理解。“这就是科学的定义。这就是我们所做的。”
在这方面，祖布臣听起来很像勒布，他是目前从事此类研究的最高调的研究人员。事实上，勒布曾与 NASA 联系，希望调查 UAP，并在去年夏天向祖布臣发送了一份提案，建议使用望远镜和其他仪器来寻找可能与未知飞行器存在相关的瞬态天体事件。当得知该机构设立了自己的独立委员会，而他没有参与其中时，他表示恼火。
“对我来说，这真的是一个矛盾，”勒布说。“如果有人正在追求你试图研究的研究议程，你为什么不与那个人合作呢？”
鉴于他是拥有重叠目标的伽利略计划的负责人，NASA 告诉勒布，让他参与该机构的新工作将存在利益冲突。他最终与这个问题达成了和解。“重要的是真相，”他说。“是谁说的并不重要。我很高兴我不是孤单一人。”
伽利略计划最近在哈佛大学天文台的屋顶上完成了第一批望远镜仪器的组装，这些仪器将在未来几周内开始捕获数据，这些数据可能会说明 UAP 的真实性（或不真实性）。本月早些时候，该合作项目举行了首次面对面会议，勒布在会上介绍了团队最初一年的进展和未来计划。还有 10 篇关于望远镜工作原理的科学论文正在由不同的团队成员准备中，这些论文将在经过同行评审后公开。
勒布目前正在筹集资金，以追踪一块面包盒大小的流星 CNEOS 2014-01-08 的碎片，这块流星于 2014 年坠落在巴布亚新几内亚海岸附近。根据它进入地球大气层的速度（惊人的每小时 162,000 公里），勒布和他的学生阿米尔·西拉吉 提出，这块太空岩石来自另一个恒星系统（解密后的美国间谍卫星数据证实了这一假设）。如此小的物体碎片没有完全燃烧殆尽，这向勒布和西拉吉表明，它是由比铁更坚硬的材料制成的。
“这让我不禁要问，它是天然的还是人造的，”勒布说。他希望带领一支探险队用磁铁在海底拖网，试图捡起他认为可能是外星飞船的碎片。
现在有多个研究项目正在调查 一个以前被鄙视的主题，这说明近年来科学领域发生了多大的 转变。“在过去的几十年里，NASA 处理不明飞行物/UAP 的方式，我认为用‘谨慎’这个慷慨而礼貌的词来形容是合适的，”宾夕法尼亚大学的科学史学家凯特·多尔施说。该机构竭尽全力澄清，没有可信的证据表明 UAP 与假定的外星人之间存在联系，即使是为新研究拨出的资金水平也暗示，它不准备在 这个问题的浑水中做更多的事情。“10 万美元是微不足道的，”埃吉吉安说。“我不确定，对于一个严肃的项目，10 万美元能做什么。”
与此同时，谈论宇宙中其他地方存在生命的可能性似乎不再像以前那样古怪或不光彩了。各种各样的科学家定期制定探测器计划，以寻找太阳系行星和卫星上的微生物，他们还使用望远镜寻找围绕遥远恒星运行的世界上的生命生态系统的化学证据。
罗切斯特大学的天体物理学家亚当·弗兰克说：“我认为 UAP 的研究是在我们已经以一种新的方式讨论宇宙中生命存在的气候中出现的。“既然科学探索宇宙生命的‘发笑因素’已经降低，这也有可能让人们更容易讨论 UAP。”
不明现象的描述通常包括与证据标准极低的说法相关的说法，例如出体体验、外星人绑架和麦田怪圈，蓝色大理石空间科学研究所的天体生物学家雅各布·哈克-米斯拉说。“当你把所有这些都归为一类时，我明白为什么一些科学家会对此不屑一顾，”他补充道。但是，关注来自受人尊敬的飞行员的目击者叙述，他们确信自己看到了某些东西——这些叙述通常有传感器数据支持——这让他认识到，可能有一些具体的东西供科学家研究，即使罪魁祸首最终是平凡的仪器问题。
“如果你作为一名科学家个人不关心它，那也没关系。”哈克-米斯拉说。“但假装它不是有趣的东西——这没有帮助。”
有些人可能会担心 NASA 的声誉可能会因与一个臭名昭著的伪科学主题联系起来而受到玷污，或者该机构就此事发表的任何言论都永远无法满足真正的信徒。“危险在于 NASA 将一无所获，人们会说，‘哦，NASA 参与了阴谋。NASA 没有告诉我们真相，’”弗兰克说。但他也认为，这项研究有机会引发关于科学过程以及科学如何调查世界的教育时刻。
“科学之所以有效，仅仅是因为我们有这种严格的方法来评估我们自己的偏见，”这包括愿意仔细审查“你声称你知道你所知道的东西”，他说。
UAP 本身就指向了略微超出我们理解范围的事件。它们存在于已知事物的边缘，而科学特别擅长应对这一领域。调查 UAP 的项目激增表明，或许一些研究人员愿意对以前被禁止的主题采取更宽松的态度。但即使加强审查，似乎也不太可能完全消除围绕它们的问题。
“除非有人构建一个完美的系统，可以在所有时间、所有细节级别捕获所有数据，”多尔施说，“否则，其中一些 UAP 将无法被知晓。”