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一切都始于互联网亿万富翁尤里·米尔纳的一条简单信息：我们见面聊聊。
在4月份回复这封电子邮件之前，哈佛大学数学教授雅各布·卢里决定查一下米尔纳，发现这位风险投资家与Facebook创始人马克·扎克伯格一起，今年开始颁发300万美元的数学奖。卢里认为米尔纳想征求他关于选择谁的建议。“我很惊讶，”卢里说，“他竟然给我这个奖。”
加州大学洛杉矶分校的数学家陶哲轩也受到了类似的震惊，并试图说服米尔纳，这其中一定有错误。“我觉得我做得还不够，”陶哲轩说。他是一位备受推崇的数学家，也是一位前神童，以成为加州大学洛杉矶分校有史以来最年轻的正式教授而闻名。总共有五位数学家获得了2014年数学突破奖。（类似的物理学奖于2012年开始颁发，生命科学奖于去年首次颁发。）颁奖典礼和科学会议定于11月9日至10日在硅谷举行。
获奖的研究人员都在一些最基本和抽象的数学领域的最前沿工作。例如，雅各布·卢里探索了拓扑学和代数几何的交叉点。他研究形状的“不变量”，这些不变量是形状的属性，即使形状发生变化也不会改变。
陶哲轩研究多个数学领域，但他目前最兴奋的是研究描述水和空气流动的基本方程。这些方程能够以难以理解的方式再现剧烈的湍流。它们对工程师和气象学家都有意义，气象学家使用它进行天气预报。例如，数学家尚不知道这些方程是否有时会导致一种称为奇点的现象——一种理论上但物理上不可能出现的情况，即流体以无限速度运动。陶哲轩正在研究一种新方法来研究这些方程，该方法使用数学来构建完全由水制成的小型自我复制机器人，他希望这将告诉他奇点是否存在。如果成功，陶哲轩的技术也可用于研究爱因斯坦广义相对论中描述黑洞如何形成的方程。
其他获奖者包括西蒙斯几何与物理中心的西蒙·唐纳森，他研究四维形状；法国高等科学研究所的马克西姆·孔采维奇，一位数学物理学家，曾于2012年获得基础物理学奖；以及新泽西州普林斯顿高等研究院的理查德·泰勒，一位数论家，他于1995年帮助证明了费马大定理，这是一个著名的有300年历史的难题。
300万美元的奖金远远超过了其他任何科学奖项——包括诺贝尔奖的120万美元，数学家被排除在外（该奖项授予化学、经济学、文学、生理学或医学、和平和物理学领域）。突破奖的颁奖典礼是盛大的黑色领带晚会，由一线明星主持。最近两届的主持人是演员凯文·史派西和摩根·弗里曼。米尔纳希望丰厚的奖金和明星待遇能使获奖研究人员成为家喻户晓的名字，并激励后代将数学和科学作为有声望的职业来追求。
正如《卫报》报道的那样，新的奖项遭到了某些科学家的批评，他们认为应该将如此多的钱分给少数研究人员，而不是更广泛地分配这些钱，而且淡化了合作的重要性。然而，米尔纳的目标是通过庆祝科学家来提高科学的受欢迎程度。“将[钱]分成小份并广泛分发，以前有人尝试过，而且效果不错，”米尔纳说。“我认为这项倡议背后的想法是真正专注于提高公众意识。”
然而，要匹配诺贝尔奖所赋予的声望和名气，需要的不仅仅是大量的金钱。陶哲轩说，突破奖能否成功，取决于他和其它获奖者所做的发现是否经得起时间的考验。“爱因斯坦和狄拉克以及所有其他[获奖者]确实为科学做出了巨大贡献，”他说。“我只希望我们能不辜负这个奖项。”
2015年基础物理学和生命科学突破奖的提名将于6月30日截止，可以通过此处提交。