你可能从未亲眼在薯片上看到耶稣基督的脸，但你很可能在人生的某个时刻屈服于同样难以置信的信念。 许多人声称鬼魂存在，或者他们的梦可以预测未来。 有些人甚至认为他们在烤奶酪三明治中看到了圣母玛利亚的脸，在肉桂卷中看到了特蕾莎修女的脸。
尽管这些信念听起来可能牵强附会，但它们却出奇地普遍。 2005年进行的一项民意调查显示，四分之三的美国人相信超自然现象的存在。 其他研究表明，大约三分之一的人声称经历过超自然事件。 这些经历的普遍性让许多心理学家想知道，是否有一些共同的机制是这些广泛信念的根源。
我们人类相信的奇异现象清单远远超出了科学证据的范围，包括心灵感应、千里眼、预知未来、用意念控制物质以及与死者沟通的能力。 心理学家现在开始梳理出为什么我们如此多人相信那些无法用逻辑解释的现象，揭示了一个令人惊讶的真相。 对超自然现象的信仰并非只属于一小部分与我们其他人截然不同的人。 我们的大脑都天生容易相信怪异的事物。
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预言之梦
对所谓超自然现象的科学研究始于20世纪30年代，杜克大学的超心理学家约瑟夫·班克斯·莱茵的开创性工作。 莱茵最初接受植物学家的培训，他参加了作家阿瑟·柯南·道尔关于唯灵论的讲座，道尔提醒他注意超感知的可能存在。 莱茵和他的同事在接下来的40年里调查了人们是否可以运用通灵能力来找出洗过的纸牌的顺序。
莱茵早期的结果看起来很有希望，但他的发现被证明难以复制，研究人员最终放弃了纸牌猜测，并开发了其他类型的实验来探索超自然现象。 过去80年来，这种模式不断重复出现，科学家们报告说，一项新的实验程序最终产生了超感知的确凿证据，但随后却发现他们最初的成功无法重现。 在20世纪80年代，在世界各地不同大学工作的几位研究人员对一次又一次出现的虚假曙光感到失望，随着一家又一家超心理学实验室关闭，他们 将注意力转向了一个更为可靠的现象——为什么这么多人相信超自然现象。
为了解释其中一些超自然效应，我和我的同事们大量借鉴了近几十年心理学领域的一些最重大的发现，特别是关于我们在生活的大多数方面都表现出的非理性行为。 例如，考虑一下梦境预知，这是一种感觉，即梦境预示着现实。 这是最常被报告的超自然信仰形式之一。 对睡眠科学的研究表明，绝大多数人每晚大约做四个梦，每个梦持续约15分钟。 有时，有些人会体验到他们的梦境之一与随后的事件之间存在惊人的相似之处，他们推断自己拥有预言的天赋。
1993年，现任教于希彭斯堡大学的心理学家斯科特·F·梅迪报告了一项实验，他和他的同事设计该实验是为了 выяснить 将梦境与现实联系起来的倾向有多普遍。 研究人员要求一组学生阅读一本据说是由一位认为自己有预知梦的人写的日记。 日记中包含了所有梦境的描述，以及她生活中的事件记录，这些记录表明梦境是准确的还是不准确的。 当被要求尽可能多地回忆梦境时，受试者回忆起了约60%与现实生活事件相符的梦境，而其他梦境仅为40%。 结果表明，我们通常比不实现的梦境更好地记住那些成真的梦境。
在超自然领域之外，心理学文献中有很多关于这种效应的例子。 例如，在20世纪90年代中期，多伦多大学的唐纳德·雷德尔迈尔和斯坦福大学的阿莫斯·特沃斯基研究了关节炎疼痛与天气之间所谓的联系。 几百年来，患者一直坚信，他们的关节炎会随着温度、气压和湿度的某些变化而发作。 为了 выяснить 这是否真的是这样，雷德尔迈尔和特沃斯基要求一组患有类风湿性关节炎的患者一年多来每月两次评估他们的疼痛程度。 然后，研究团队获得了同一时期当地温度、气压和湿度的详细信息。 所有患者都认为天气加重了他们的疼痛。 然而，数据表明两者之间没有这种关系。 似乎受试者专注于疼痛程度高与异常天气模式相关的时期，忘记了没有这种情况的时期，并错误地得出结论，两者是相关的。
我们有时会在不存在模式的地方看到模式，这在很大程度上是我们正常推理的副作用。 在我们的日常生活中，我们不断遇到真正相关的成对事件：您踩下油门踏板，汽车加速。 您看到天空中的乌云，几秒钟后开始下雨。 您吃了味道奇怪的食物，很快您开始感到不适。 事实上，不将事件联系起来可能会威胁到您的生存。 使我们能够从有限的数据中快速得出结论的相同机制也可能产生假阳性结果——甚至进入超速运转状态。
机器中的幽灵
类似的推理可以解释我们对夜晚砰砰作响的事物的反应。 2004年，牛津大学的心理学家贾斯汀·巴雷特提出了关于人们为什么相信鬼魂的最流行的理论之一。 他认为我们的一些超自然倾向源于一种他称为“能动性检测装置”的神经机制。
巴雷特认为，理解人们的动机对于我们彼此之间的日常互动至关重要。 正如在稀疏信息中识别模式有时会误导我们一样，大脑中负责检测行为背后原因的部分也会导致我们几乎所有人即使在最无意义的刺激中也看到类似人类的行为。
例如，考虑一下心理学家弗里茨·海德和玛丽-安·西梅尔在20世纪40年代进行的经典实验。 海德和西梅尔创作了一部简短的卡通动画，其中一个大三角形、一个小三角形和一个圆圈在一个盒子里进进出出。 当人们观看这部毫无意义的卡通片时，他们会立即编造出详尽的故事来解释正在发生的事情。 例如，他们可能会说，圆圈爱上了小三角形，而大三角形试图偷走圆圈。 但小三角形奋起反击，最终它和圆圈幸福地生活在一起。 该实验出色地说明了几乎每个人都具有在不存在意图和目的的地方感知意图和目的的能力。
我们卓越的能动性检测技能或许可以解释为什么我们如此多人相信上帝、鬼魂和妖精——也许我们中的一些人比其他人更容易看到因果联系。 如果巴雷特是对的，那么鬼魂就是我们为拥有非凡的大脑而付出的代价，这些大脑可以毫不费力地 выяснить 为什么其他人会以他们的方式行事。
当然，能动性检测并不能解释一切——我们也很擅长在任意物体中识别面孔。 2009年，我和我的同事与爱丁堡国际科学节合作，开展了一项关于鬼魂科学的大型公众实验。 该项目的一部分内容是要求任何认为自己拍摄到灵魂照片的人提交他们的图像进行检查。 我们收到了来自世界各地的1000多张照片，但没有一张照片提供了证明灵魂存在的令人信服的证据。 通常我们根本看不到所谓的鬼魂，尽管摄影师坚称鬼脸很容易被发现，比如隐藏在黑暗中或一缕烟雾中。 对于这种现象，闹鬼的照片是最温和的例子，有些人声称在最奇怪的地方看到超自然的脸孔，包括在各种面包产品中观察到著名宗教人物的肖像。 这些人很可能正在经历另一种正常大脑过程进入超速运转状态的情况。
面孔对我们的生存至关重要，几项脑部扫描研究表明，大脑的很大一部分专门用于发现和识别面容。 与我们强大的模式识别技能一样，识别面孔的能力已经通过数百万年的进化得到完善。 忽略注意到一张不友好的脸可能会使您陷入严重的危险。 这种称为空想性错觉的现象解释了为什么互联网上充斥着看起来像人脸的插头、汽车和房屋的照片。 然而，正如能动性检测装置会失控并导致人们相信鬼魂和妖精一样，一些人的面部识别系统也会变得过度活跃，并导致他们到处观察到眼睛和嘴巴。
超常现象的宏大理论
尽管我们仍处于了解大脑的哪些特征导致我们形成不科学观念的早期阶段，但一项有趣的发现表明，可能存在一个统一的理论来解释对鬼魂、预知、心灵感应等事物的信仰。
许多心理学家和神经科学家已经表明，尽管我们的大脑有两个半球，但这两个半球实际上非常相似，并且能够执行相同类型的任务。 然而，每个半球确实倾向于专注于某些思维方式。 左半球更擅长语言、数学和逻辑思维等，而右半球则擅长面部识别、创造力的某些方面、视觉意象和音乐。 一些心理学家认为，人们对两个半球的依赖程度不同，从而使他们在思考自己和世界时更倾向于经验或理性。
在20世纪90年代后期开始的一系列实验中，苏黎世大学医院的神经心理学家彼得·布鲁格注意到，许多导致人们认为自己经历过超自然现象的效应都与右半球有关。 例如，这些人倾向于重视直觉思维而非理性，并且特别擅长在不存在面孔的地方感知面孔。 布鲁格推测，那些经常经历看似超自然事件的人可能拥有更占主导地位的右半球。 在过去的10年里，布鲁格和他的同事一直在进行一系列有趣的实验，以检验这个颇具争议的观点。 请看左边的图。
两张图片中哪一张看起来更快乐？ 在图A中，这个人脸的右侧在微笑，而在图B中，这个人脸的左侧在微笑。 我们使用与接收视觉信息的眼睛相反的半球来感知视觉信息，因此图像左侧的数据被馈送到右半球，反之亦然，图像右侧的数据被馈送到左半球。 一些研究人员推测，右半球更占主导地位的人更容易受到他们对面部左侧的感知的影响，因此更可能表示面部B看起来比面部A更快乐。 对这种不平衡的其他测试包括尝试蒙着眼睛走在走廊中间，这是一项右半球占主导地位的人倾向于向左转的任务。 心理学家还要求人们在一张纸上标记一条线的中心，右半球占主导地位的受试者倾向于将中心标记在中心线的左侧，并快速猜测15到3之间一半的数字是多少，这通常会产生来自右半球占主导地位类型的人的较低估计值。
布鲁格对数百名受试者进行了这些类型的测试，并要求他们指出他们相信超自然现象的程度。 初步结果表明，那些经历过不可能事件的人确实倾向于产生与右半球占主导地位相关的反应。 根据该理论，这些人尤其可能在不相关的事件之间建立联系，在模糊的形状中看到面孔，并在不存在模式的地方感知模式。 反过来，这种倾向使他们更有可能体验到看似不可能的现象，例如在照片中看到鬼脸和做看似成真的梦。 如果未来的研究继续证实他的想法，布鲁格很可能正在为超自然信仰的统一理论奠定基础。
这样想。 几乎我们所有的身体和心理特征都沿一个连续统变化——有些人个子高，有些人个子矮； 有些人外向，而另一些人则内向。 然而，我们绝大多数人介于两者之间，对超自然现象的信仰也是如此。