如果您没有听到这个消息，那么去年夏天在布法罗举行的竞技拼字游戏界发生了一次重大变革。来自俄勒冈州波特兰的24岁研究生康拉德·巴塞特-布沙尔赢得了全国拼字游戏锦标赛的1万美元头奖，成为有史以来赢得该锦标赛的最年轻的美国人。但更大的新闻是，这场胜利结束了奈杰尔·理查兹的四连冠。理查兹是一位隐居的新西兰人，被广泛认为是史上最优秀的拼字游戏玩家——正如一位竞争对手所说，他是“游戏界的迈克尔·乔丹”。除了五次美国全国冠军头衔外，理查兹还三次赢得世界拼字游戏锦标赛，并十一次赢得世界最大的拼字游戏锦标赛——泰国国际赛。
几十年来，拼字游戏一直是世界上最受欢迎的棋盘游戏之一。现在，作为科学研究专业技能领域中越来越受欢迎的领域，它让心理学家更好地理解了复杂技能的基础，并更清楚地了解了卓越的起源。这项研究的总体目标是更好地理解认知系统的“软件”和“硬件”方面之间的相互作用。软件因素包括通过经验获得的知识和技能，而硬件因素包括受遗传影响的能力。拼字游戏非常适合研究这些因素如何相互作用，不仅因为它相对容易找到来自各种技能水平的研究参与者，而且因为它也可以被引入实验室。
拼字游戏的基本目标是通过将字母方块放置在包含 15 x 15 网格的棋盘上来创建相交的单词。当然，知识对于这项任务的成功至关重要。如果你想成为一名伟大的拼字游戏玩家，首先，你必须知道很多单词。顶尖玩家会知道拼字游戏词典中的大约二十万个单词中的大多数（不是它们的定义，只是单词本身）。在布法罗举行的全国拼字游戏锦标赛决赛中的一些游戏：WAB、TROOZE、HOURI、AA、KIBI 和 QUA（显然都是真正的单词）。您还需要擅长识别潜在的游戏。专家级玩家可以随意说出任何给定牌架的数十种可能的游戏——例如，对于 GINOPRS，诸如 SPORING、GIPONS、PIROG、PINGO、OS 和 SORN 之类的词。许多认真的拼字游戏玩家通过玩“文字游戏”之类的字谜游戏，或者只是解决字谜来进行“交叉训练”，康拉德·巴塞特-布沙尔将此比作篮球运动员练习罚球。最后，您必须了解拼字游戏策略——爱好者称之为“牌架管理”——例如如何保持辅音和元音的良好组合（根据现任世界拼字游戏冠军克雷格·比弗斯的说法，关键是“得分并离开”——追求分数，但要注意任何游戏会让你在你的牌架上留下什么）。
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人们并非天生就具备这种专业知识。研究表明，我们可能在来到这个世界时就具备了数学等复杂技能的基础，但肯定没有特定语言中单词的知识。因此，经验对于成为拼字游戏专家是必要的。事实上，拼字游戏技能被发现与人们从事拼字游戏相关活动的时间呈正相关。在一项研究中，研究人员使用官方拼字游戏评级作为技能的客观衡量标准，发现“精英”和“普通”拼字游戏玩家在研究单词列表、分析先前的拼字游戏和字谜等所花费的时间量上存在差异，而且差异不小。总体而言，精英组平均花费了超过 5,000 小时在拼字游戏学习上，而普通组仅花费了大约 1,300 小时。另一项研究发现，有竞争力的拼字游戏玩家平均每周花费近 5 个小时来记忆拼字游戏词典中的单词。
显然，专家级的拼字游戏玩家在某种程度上是“后天形成的”。但也有证据表明，基本的认知能力也发挥着作用。在最近发表在《应用认知心理学》杂志上的一项研究中，迈克尔·托马和他的同事发现，在工作记忆和视觉空间推理两项认知能力测试中，精英拼字游戏玩家的表现优于来自高度选择性大学的大学生。工作记忆是指在解决问题时，例如在拼字游戏中反复考虑可能的移动时，将信息保持在心中的能力。视觉空间推理是指可视化事物和检测模式的能力，例如想象拼字游戏棋盘上的方块在特定移动后会如何相交。这两种能力都受遗传因素的影响。
进一步证明这些能力在拼字游戏专业知识中起作用的证据来自卡尔加里大学的安德里亚·普罗兹纳及其同事最近进行的大脑成像研究。研究人员使用功能性磁共振成像 (fMRI)，记录拼字游戏玩家和对照组在执行一项任务时的大脑活动，在该任务中，他们被显示出多组字母，并判断它们是否构成单词。（fMRI 通过检测大脑不同区域内的血流量变化来测量大脑活动。）这项研究的主要发现是，有竞争力的拼字游戏玩家比对照组更多地调动了与工作记忆和视觉感知相关的大脑区域来执行这项任务。
什么可以解释拼字游戏专家在工作记忆和视觉空间推理方面的优势？一种可能性是，玩拼字游戏可以提高这些认知能力，就像在健身房锻炼可以使你更强壮一样。然而，根据一个多世纪以来关于训练“迁移”问题的研究，这似乎不太可能。当人们进行一项任务的训练时，他们有时会在类似的任务上变得更好，但他们通常不会在其他任务上变得更好。他们表现出“近”迁移，而不是“远”迁移。（练习拼字游戏，你会更擅长拼字游戏，也许还有文字游戏，但不要指望它会让你更聪明。）就像篮球运动员往往身材高大的基本原因一样，更可能的解释是，工作记忆和视觉空间推理能力较高的人是那些倾向于参与并坚持玩拼字游戏的人：因为这给他们在游戏中带来了优势。这种解释符合行为遗传学家所谓的基因-环境相关性，即我们的基因构成会影响我们的经历的观点。
这些发现挑战了一种教条，即任何人只要付出足够的努力，就可以成为他们想成为的任何人——比如世界上最好的拼字游戏玩家。与此同时，它们为一种新兴的对复杂技能的理解增加了内容，这种理解最终可能会让比目前更多的人能够掌握专业知识。例如，有一天，有可能向人们提供关于他们能力的准确信息，以及在特定领域取得成功的可能性。也可以设计出加速专业知识获取的复杂技能训练方法。