28年前，新西兰奥塔哥大学的研究员詹姆斯·R·弗林发现了一种现象，社会科学家至今仍在努力解释：自20世纪初以来，智商分数一直在稳步上升。弗林继续研究了来自二十多个国家的智力测试数据，发现分数每年上升0.3个点，每十年上升整整3个点。近30年的后续研究证实了全球智商分数上升的统计事实，现在被称为弗林效应。而且分数仍在攀升。
弗林说：“令我惊讶的是，在21世纪，这种增长仍在继续。”他最近出版了一本关于这个主题的书——《我们变得更聪明了吗？》——本月即将出版。“最新的数据显示，美国的分数增长仍然保持着每年十分之三个点的旧速度。”
弗林效应最奇怪的方面之一是其无情的单调性——它不会减速或停止，也不会重新开始。它只是稳步向上移动，“仿佛被一只看不见的手引导着，”弗林说。俄克拉荷马大学的心理学家约瑟夫·罗杰斯检查了近13,000名美国学生的测试结果，看看他是否能在更精细的时间尺度上检测到弗林效应。“我们想知道学生的成绩是否会在五年或十年内变得更好。嗯，他们在一年内就变得更好了，”罗杰斯说。“这种增长是存在的，系统地，年复一年。1989年出生的孩子比1988年出生的孩子做得更好。”
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弗林效应意味着儿童的平均智商测试得分将比他们的父母高出约10分。到本世纪末，如果弗林效应持续下去，我们的后代将比我们拥有近30分的优势——相当于平均智力和人口中最优秀的2%之间的差距。但它能持续下去吗？这种趋势会无限期地持续下去，导致未来充斥着按照今天的标准将被认为是天才的人吗？还是弗林效应和人类智力存在某种自然限制？
现代思维
几乎在研究人员认识到弗林效应后，他们就意识到，智商分数的上升几乎完全是由于在最广泛使用的智力测试的特定部分表现的提高。其中一项测试，韦克斯勒儿童智力量表（WISC），有多个部分，每个部分评估不同的技能。似乎更自然的是期望在晶体智力方面有所提高——在学校学到的那种知识。然而，这种情况并没有发生。在衡量算术和词汇水平技能的部分中，分数在很大程度上保持不变。
大多数智商的增长来自于仅有的两个致力于抽象推理的子测试[见对面页面的方框]。其中一个涉及“相似性”，并提出诸如“苹果和橙子有什么相似之处？”之类的问题。低分答案是“它们都是可食用的。”较高分的答案是“它们都是水果”，这是一个超越简单物理特性的答案。另一个子测试由一系列以某种抽象方式相关的几何图案组成，测试者必须正确识别图案之间的关系。
弗林效应的一个悖论是，这些测试旨在成为完全非语言和无文化的测量，衡量心理学家称之为流体智力的东西——解决陌生问题的内在能力。然而，弗林效应清楚地表明，环境中的某些东西正在对全世界人口中据称无文化的智力成分产生显着影响。佛罗里达州立大学的心理学家安斯利·米彻姆和马克·福克斯对几代人在智力测试中的表现差异进行了详细研究，他们怀疑我们增强的抽象思维能力可能与我们感知世界中物体的新的灵活性有关。
米彻姆说：“每个人都熟悉电脑屏幕上的‘开始’‘按钮’，但它实际上并不是一个按钮。”“我试图向我的祖母解释如何关掉她的电脑，我说，‘好吧，你点击开始按钮并选择关机。’她用鼠标猛敲屏幕。”
米彻姆补充说，他的祖母并不笨。然而，她成长在一个按钮就是按钮的世界里，而电话肯定不是照相机。包括弗林在内的许多研究人员认为，智商分数的上升并不反映我们原始脑力的提高。相反，弗林效应表明我们的思维变得多么现代。此类测试需要具备识别抽象类别并在它们之间建立联系的能力。弗林说，在过去的一个世纪里，这种能力比人类历史上任何时候都更有用。
弗林说：“如果你不分类抽象概念，如果你不习惯使用逻辑，你就无法真正掌握现代世界。”“苏联心理学家亚历山大·鲁利亚在20世纪20年代对俄罗斯农村的农民进行了一些精彩的采访。他会对他们说，‘在总是下雪的地方，熊总是白色的。北极总是下雪。那里的熊是什么颜色的？’他们会说他们只见过棕熊。他们不认为假设性问题有意义。”
农民并不愚蠢。他们的世界只是需要不同的技能。“我认为这件事最令人着迷的方面不是我们在智商测试中做得好得多，”弗林说。“而是它为我所说的20世纪的思维史揭示了新的曙光。”
对弗林效应的天真解释很快就会得出一些奇怪的结论。例如，简单地将这种效应及时向后推断，就会表明，按照1990年的标准，1900年英国的普通人的智商约为70。“这意味着普通英国人是智力低下的人，无法遵守板球规则，”密歇根州立大学的认知心理学家大卫·汉布里克说。“当然，这很荒谬。”
我们可能并不比我们的祖先更聪明，但毫无疑问，我们的思维已经发生了变化。弗林认为，这种变化始于工业革命，工业革命催生了大众教育、小家庭以及技术和管理职位取代农业职位的社会。新的专业阶层涌现——工程师、电工、工业建筑师——他们的职位需要掌握抽象原则。反过来，教育成为更多创新和社会变革的驱动力，在我们的大脑和一种似乎不会在短期内结束的基于技术的文化之间建立了一个持续的正反馈循环。
大多数研究人员都同意弗林的广泛评估，即工业革命和技术进步是造成他所命名的效应的原因。然而，确定精确的原因——这可能允许设计教育或社会政策来增强这种效应——一直很困难。教育的改进当然解释了部分进展。早在20世纪初，大多数美国人在学校的时间不超过七年。今天，大约一半的成年人至少接受过某种高等教育。
然而，正规教育并不能完全解释正在发生的事情。一些研究人员曾假设，20世纪看到的大部分智商增长可能是由智力钟形曲线左端得分最低的人的增长驱动的，这可能是更好的教育机会的结果。然而，杜克大学的乔纳森·韦和玛莎·普塔拉兹最近的一项研究查看了20年的数据，这些数据包括170万名五年级、六年级和七年级学生的测试结果，发现排名前5%的学生的成绩与弗林效应完全同步上升。“我们第一次有证据表明整个智力曲线都在上升，”韦说。韦和普塔拉兹的结果表明，由于整个曲线都在移动，因此增加背后的文化力量必须对每个人产生同等的影响。研究人员在一篇即将发表的论文中推测，流行的复杂视频游戏——甚至一些电视节目——可能提供了一个训练场，增强了智商测试所需的解决问题的技能。
对于罗杰斯来说，弗林效应的普遍性证实了寻求单一原因的毫无意义：“一定有四五个主要原因，其中任何一个都可以抵抗其他原因的波动或减弱。”儿童营养的改善、普及教育、小家庭以及受过教育的母亲对其子女的影响是一些最可能的原因。“只要有两个原因存在，即使像第二次世界大战这样的事情发生并导致其他两个原因消失，弗林效应仍然在继续运转，”他说。
心理进化
未来会带来什么？智商分数会继续上升吗？我们可以肯定的一件事是，我们周围的世界将继续变化，这很大程度上是由于我们自己的行为。
弗林喜欢用技术类比来描述思维和文化之间的长期互动。“1900年汽车的速度慢得可笑，因为道路太糟糕了，”他说。“你会把自己震散架的。”但是道路和汽车是共同进化的。当道路改善时，汽车也随之改善，而改善的道路促使工程师设计出更快的汽车。
我们的思维和文化也锁定在一个类似的反馈循环中。我们正在创造一个信息以我们几十年前无法想象的形式呈现和移动的世界。技术的每一次进步都要求思维能够适应这种变化，而改变的思维会进一步重塑世界。弗林效应在本世纪不太可能结束，预示着未来的世界，你和我将被认为是极其过时和字面意思的人。
当然，我们的思维不仅在智商测试可以捕捉到的方面发生变化。“人们正在变得更快——我对此深信不疑，”汉布里克说。“反应时间研究中的一个常见做法是丢弃低于约200毫秒的反应。人们一直认为200毫秒是人们可以做出的最快反应。但是如果你问一个做过这类研究的人，他们不得不丢弃更多的试验；人们正在变得更快。我们发短信、玩视频游戏，我们做了很多需要非常快速反应的事情。我认为一旦我们有足够的数据，我们将能够看到感知速度测量中的类似弗林效应。”
也许我们不应该对弗林效应的存在感到如此惊讶。它的缺失会更令人震惊；那将意味着我们不再对我们正在创造的世界做出反应。弗林效应本身既不好也不坏——它是我们适应性的症状，它反映的能力允许我们破坏和创造。如果我们幸运的话，也许我们将继续建设一个让我们越来越聪明的世界——一个我们的后代会惊叹于我们的简单性的世界。