随着新型冠状病毒在中国和世界各地持续广泛传播，科学家们正在竞相了解该疾病的传染性，并预测未来几周或几个月内可能有多少人会患病。
对于疾病爆发，流行病学家有一个术语来描述一个受感染者在易感人群中平均会传染给多少人：这被称为基本再生数，或R0（发音为“R-naught”）。如果R0小于1，疫情将会逐渐消失。如果大于1，疫情将继续。早期估计表明，2019新型冠状病毒（SARS-CoV-2）的R0值在2到3之间。作为比较，SARS（一种相关的冠状病毒）在2003年造成致命疫情时的R0值为2到4，而麻疹的R0值为12到18。
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但是，再生数并非固定不变。例如，当人们对病原体产生免疫力或改变行为以避开病人时，它可能会发生变化。新型冠状病毒的有效再生数可能低于估计的R0值——但现在预测当前疫情将如何发展还为时过早。
编者注（2020年2月11日）：本报道中的视频在发布后已进行修订。它最初错误地将SARS称为“sudden acute respiratory syndrome”（突发性急性呼吸系统综合征）。完整名称是“severe acute respiratory syndrome”（严重急性呼吸系统综合征）。