拉斯维加斯 — 这项研究可能只能在这个职业格斗运动员的热点地区进行，这里的大型比赛就像席琳·迪翁的音乐会一样常见。
在过去的六年里，研究人员已经招募了近700名综合格斗选手和拳击手，包括现役和退役的。这项雄心勃勃的目标是：从血液化学、脑部影像和性能测试中的细微变化中，识别出创伤性脑损伤的早期迹象 — 这些变化可能会在认知障碍、抑郁和冲动行为等明显症状出现前几十年就显现出来。
参与者中有29岁的吉娜·马扎尼。她有一缕粉紫色的头发，一只嘴里叼着芝士汉堡的翼手龙纹身，以及作为一名强大的综合格斗选手而闻名的声誉，配得上她的绰号“吉娜危险”。每年一次，她都会在卢鲁沃脑健康中心（克利夫兰诊所的一个分支机构）接受一系列医学测试，以帮助找出因脑震荡和头部打击而造成的职业生涯的损失。
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“我是他们的实验品之一，”她说。
上个月，波士顿大学的研究人员在发现了一种名为CCL11的蛋白质在患有被称为慢性创伤性脑病变的退行性脑部疾病的已故足球运动员的大脑和脊髓液中含量很高时，引起了轰动。克利夫兰诊所的研究人员采取了不同的方法：他们正在监测职业拳击手，当他们还活着的时候 — 大部分时间是在他们还在战斗的时候。通过年复一年地重复一系列测试，他们希望能够发现可能预测慢性创伤性脑病变发展的变化。
早期发现令人兴奋：今年夏天，克利夫兰诊所的研究人员报告说，与退役拳击手或非拳击手相比，长期监测的现役拳击手体内两种脑蛋白（称为神经丝蛋白轻链和tau蛋白）的水平更高。目前尚不清楚这些蛋白质是否预示着更高的慢性创伤性脑病变风险。但这一发现为科学家未来的研究提供了重点。
该研究的其他发现包括：反复头部创伤较多的拳击手的脑容量较低。与非拳击手相比，拳击手更容易大脑出现空腔。而且，查看核磁共振扫描的七个特定特征可以区分哪些拳击手存在认知障碍。
“我不知道有任何研究像拳击手研究那样对现役和退役运动员进行如此广泛的评估，”波士顿大学慢性创伤性脑病变中心负责临床研究的临床神经科学家罗伯特·斯特恩说，他并没有参与拳击手研究。
加州大学洛杉矶分校（UCLA）为脑震荡和其他头部受伤的运动员开设项目的神经学家克里斯托弗·吉扎博士也赞扬了拳击手研究的设计。但他告诫说，不要过度解读大脑的变化是受伤或损害的迹象，而它们也可能是愈合或适应性变化的指标。
“我们应该保持开放的心态，”吉扎说，他为几个专业体育协会提供有关创伤性脑损伤的建议，“否则我们可能会错过一些科学。”
“醉拳”拳击手的历史
现在，慢性创伤性脑病变主要与足球运动员联系在一起，但它最早是在被认为“醉拳”的拳击手中被描述的。
一些业内巨头正在帮助资助目前的研究，包括终极格斗冠军赛（UFC），一家大型综合格斗推广公司；以及代表许多顶级拳击手的海蒙拳击公司。 同样，国防部也对军队中的头部创伤表示担忧，也为此做出了贡献。
领导这项研究的克利夫兰诊所神经学家查尔斯·伯尼克博士说，他的资助者没有干涉科学。“坦率地说，没有他们，这样的研究根本不可能发生，”他说。“政府不会为这项研究买单。”
毕竟，拳击手研究是一项庞大的事业 — 设在拉斯维加斯使得它更容易开展。
参与者保留一直很棘手：报名参加研究的拳击手中，只有不到一半的人会在第二年回来进行复诊，而在随后的几年里，这个数字还会略有下降。但潜在的新招募人员充足。包括马扎尼在内的许多职业拳击手都住在拉斯维加斯并在这里训练。其他人经常来这里参加比赛，或者在他们在拳台上的职业生涯结束后在这里退休。
该地区的精英健身房和训练中心帮助招募拳击手参加这项研究。
卢鲁沃中心还雇佣了一名社会工作者，帮助退役拳击手（其中许多人独自生活，资源匮乏）申请残疾补助或获得医疗援助。为了进一步鼓励参与，现役拳击手可以获得帮助支付内华达州的一些许可要求。该州的体育委员会要求拳击手接受脑部影像扫描和每年进行血液病毒测试，如乙型肝炎、丙型肝炎和艾滋病病毒。该研究免费承担所有这些费用。
这有助于吸引像马扎尼这样的运动员，他们并不特别担心自己的大脑健康，也没有出现认知问题。
职业拳击手进行年度体检的卢鲁沃脑健康中心的检查室。卢鲁沃脑健康中心
不是典型的检查室
该研究的主要检查室看起来不像普通的医生办公室。
墙上贴满了该研究的数十位冠军拳击手和综合格斗选手签名的照片。（还有一张穆罕默德·阿里的照片，他曾来到卢鲁沃中心参加活动，但在去年死于败血症之前从未参加过这项研究。）
检查时间长达四个小时，研究人员让拳击手进行测试平衡、认知和记忆的练习：从5英尺外读出微小的字母。然后随着节拍器的节拍来回点头，然后再做一遍。盯着iPad，并在出现绿色圆圈时触摸屏幕。在一分钟内说出尽可能多的动物名称。记住一长串单词，如山、云和窗户。
拳击手还要抽取三管血，接受核磁共振扫描，并且每五年进行一次脑血管影像检查。
拳击手研究是几项正在进行的大型研究之一，旨在探索头部创伤的奥秘。其中一项由美国大学生体育协会（NCAA）和国防部资助，已经招募了数千名活跃的大学生运动员和学员。
伯尼克和斯特恩正在合作进行一项对来自美国国家橄榄球联盟（NFL）和大学校队的前球员的纵向研究。（斯特恩还担任美国国家橄榄球联盟球员协会的健康和安全委员会成员，并且是制药公司的顾问。伯尼克过去曾收到过专注于神经疾病的制药公司灵北和销售痴呆症药物的艾尔建的演讲费。）
多伦多大学脑震荡项目主任、国家冰球联盟球员协会的顾问、神经科学家迈克尔·哈奇森表示，虽然此类纵向研究很重要，但重要的是要记住，该领域仍处于起步阶段，对于寻找早期损伤迹象的最佳工具尚未达成共识。
“目前还没有金标准，”他说。
至于拳击手研究，伯尼克和他的团队还有足够的资金来继续这项研究三年。他们希望这项研究能够持续更长时间，也许规模会稍微缩小一些。
伯尼克说：“希望它能像弗雷明汉一样，在那里你只是不断地跟踪人们，”他指的是对马萨诸塞州一个镇的居民进行的著名的、长达数十年的心血管研究。
当检查迫使艰难的对话时
偶尔，伯尼克会在脑部扫描、血液测试或拳击手在检查室进行的测试中发现异常 — 这迫使他进行一次艰难的对话，讨论继续这项运动的风险。
但大多数拳击手，如马扎尼，仍然年轻，而且显然很健康。
马扎尼在她的第一场比赛中第一次遭受脑震荡，当时她18岁，住在阿拉斯加州的家乡安克雷奇。她说，从那以后的十年里，她又遭受了几次脑震荡。但她说，她“一点也”不担心自己的大脑健康。她将格斗的损失比作其他人经常承担的风险，如吸烟、不健康饮食或开车时发短信。
到目前为止，她的测试结果令人鼓舞；马扎尼说，她的表现实际上在她三次年度检查中有所提高。
当她为她的下一场重要比赛（感恩节后的周六在上海举行）进行训练时，马扎尼承认，她不确定如果她的记忆力、平衡感和反应时间急剧下降，她会怎么做。她说，她不确定她是否会重新考虑她的职业生涯，即使研究人员警告她，她面临更大的脑损伤风险。
她有一种拳击手的冲动，想要进入八角笼。“我们就像看到冰淇淋人时撞到玻璃上的狗，”她说。