李·坎塔尔上周末失去了两只驼鹿幼崽。它们只是缅因州森林中众多未能度过第一年的幼崽中的几只。坎塔尔是该州内陆渔业和野生动物部的驼鹿生物学家，他追踪幼崽的时间只有几年，但早期死亡是他在其他地方看到的趋势，遍布该动物的南部范围，该范围延伸到美国北部和加拿大。科学家推测，幼年和成年驼鹿都受到新疾病和寄生虫的困扰。例如，随着气候变暖，脑虫和冬季蜱虫的情况都在恶化。在缅因州，至少有 50% 的幼崽活不到第二年。在明尼苏达州东北部，这个数字高达 90%；在该州西北部，驼鹿种群已经消失。
然而，更北的地方可能会出现更积极的迹象，以抵消这一毁灭性的消息。4 月 13 日发表在 PLoS ONE上的新研究 表明，阿拉斯加气温升高和冬季缩短帮助驼鹿征服了广阔的新领土。觅食动物的食物正在迅速生长，将它们引入以前荒凉的苔原。这种迁徙可能不仅发生在阿拉斯加，还发生在加拿大和俄罗斯北部。“这是一种适应，至少让我们有希望维持驼鹿这个物种，”坎塔尔说。
驼鹿在过去一个世纪中稳步向北扩张已不是什么秘密。阿拉斯加原住民记得驼鹿首次出现在每个连续村庄的确切日期。但是，这种大规模迁徙的原因一直存在争议。阿拉斯加大学费尔班克斯分校的生态学家肯·泰普感觉到气候变暖可能在起作用。“我喜欢在北极工作的原因是……这里是研究气候变化的完美天然实验室，”他说。“这里没有干扰。一切基本上都处于平衡状态——处于自然平衡状态。”如果研究人员看到任何大规模变化，除了气候变化之外，没有多少因素可以解释它。15 年来，泰普一直在研究气候如何通过增加桤木、柳树和桦树的数量来改变变暖的北极的植被。他假设同样的现象可能导致驼鹿向北迁徙。
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在苔原景观中，驼鹿必须觅食从雪中冒出的灌木。泰普推测，这种栖息地一直在缓慢地向北延伸，将驼鹿带入其后尘。为了证明这一点，泰普和他的同事利用了灌木高度和夏季温暖之间众所周知的关系。较高的温度和较长的夏季使灌木长得更高。然后，该团队使用了可追溯到 1910 年的现有温度数据以及可追溯到 1850 年的气候模型，以表明该地区的灌木高度自 1850 年以来确实翻了一番。专家认为，驼鹿的迁徙，主要沿着流入北冰洋数百公里的河流和小溪进行，可能是与气候变化相关的最引人注目的野生动物转移之一。此外，灌木扩张是一种环北极现象。泰普怀疑驼鹿可能正在全球范围内向北移动。
但是，鉴于驼鹿在南部的情况如此糟糕，迁徙的收益能否抵消更多疾病造成的损失？阿拉斯加大学费尔班克斯分校的野生动物遗传学家克里斯·洪德马克不喜欢将物种划分为气候变化棋盘上的赢家和输家，但他得出的结论是，驼鹿将是获胜的物种之一。苏必利尔湖奇珀瓦大波特部落的生物和环境主管塞思·摩尔也是如此，该部落是明尼苏达州偏远东北角的美国原住民部落，尽管他年复一年地目睹了他研究的驼鹿死亡。
泰普的研究表明，1000 磅重的动物可以很好地适应变暖的世界。“你可以从一种奇怪的角度将其视为一种积极的适应，”坎塔尔说。然而，他没有说这是更好的改变。许多研究人员担心，随着像驼鹿这样的北方物种向北移动，它们只会侵占苔原的现有居民。“令人担忧的是，北极物种不得不应对来自适应能力更强的北方物种迁入并分享栖息地的大量竞争，”泰普说。从某种意义上说，驼鹿现在已经成为一种入侵物种。很难预测这对该地区的其他野生动物（如驯鹿）的总体后果。
毕竟，驼鹿在南部以惊人的速度死亡，因为像白尾鹿这样的新物种——它们携带脑虫和冬季蜱虫等疾病——正在向北移动并侵占它们的栖息地。“今年这个时候，这些驼鹿每天会花费 15% 的 [能量] 预算来抓挠和摩擦，试图摆脱蜱虫，”坎塔尔说，“所以它们的进食减少了。它们体内有寄生虫会阻止它们吸收营养。然后它们会出现内出血，然后死亡。这是一种可怕的方式。”
尽管鹿在美国大陆以牺牲驼鹿为代价扩张，但驼鹿可能会在阿拉斯加以牺牲其他物种为代价扩张。泰普尤其担心雷鸟，这是一种中等大小的猎鸟，在 450 公斤的食草动物迁入之前，它曾经只生活在北极地区仅有的一点灌木丛中。驼鹿不仅在啃食它们的食物供应，而且鸟类的营养流失也很可能会紧随其后，出现诸如红狐或猞猁等北方捕食者。泰普甚至担心植被可能会如何变化——因为驼鹿会吃柳树，但会放过桤木——以及这可能会如何影响野生动物。“我不知道这一切最终会如何发展，”他说。