智人这一物种在大约30万年前进化而来，并且以前所未有的方式统治了地球。但是人类还能持续多久呢？
人类最终会灭绝。最乐观的估计认为，我们这个物种或许还能存在十亿年，但最终会在太阳向外膨胀并加热地球到类似金星的状态时结束。
但十亿年是很长一段时间。十亿年前，地球上的生命由微生物组成。多细胞生命直到大约6亿年前才首次出现，当时海绵大量繁殖。《自然-地球科学》杂志2021年发表的一项建模研究表明，到那时地球大气层中的氧气将非常稀少，这意味着厌氧微生物，而不是人类，可能将成为地球上最后的生物。
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如果说生存到看到太阳烤焦地球是一个遥不可及的目标，那么人类可能何时会迎来末日呢？古生物学家、《自然》杂志的古生物学家和资深编辑亨利·吉（Henry Gee）表示，从古生物学角度来看，哺乳动物物种通常能存活约一百万年，他的下一本书是关于人类灭绝的。这将使人类物种处于青年期。但吉认为这些规律不一定适用于智人。
“人类是一个相当特殊的物种，”他说。“我们可以存活数百万年，或者我们可能下周就会全部消失。”
世界末日的机会比比皆是。人类可能会被灾难性的小行星撞击 wipe out，或者通过全球核战争自我毁灭 commit self-destruction，或者屈服于气候紧急情况造成的破坏 succumb to the ravages caused by the climate emergency。但人类是一群坚韧的群体，因此最有可能的情况是多种灾难的结合，可能会彻底消灭我们 eradicate us completely。
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有些物种杀手是我们无法控制的。例如，在2021年发表在《伊卡洛斯》杂志上的一篇论文中，研究人员描述了与导致非鸟类恐龙灭绝的那颗直径10到15公里的小行星相当的小行星，大约每2.5亿到5亿年撞击一次地球。在物理学家菲利普·卢宾（Philip Lubin）和亚历山大·N·科恩（Alexander N. Cohen）发布在arXiv.org服务器上的一篇预印本论文中，他们计算出，如果提前六个月发出警告，并拥有一批核穿透弹，将太空岩石炸成无害的鹅卵石云，人类将有能力从恐龙杀手级别的小行星中拯救自己。卢宾和科恩认为，如果警告时间较短或小行星较大，人类应该放弃并“派对”或“搬到火星或月球去派对”。目前，科学家已知的可能撞击地球的最大小行星名为（29075）1950 DA。根据欧洲航天局2022年的一项风险分析，它的直径仅为1300米，在2880年3月撞击我们世界的几率为五万分之一。
除了来自太空的岩石外，许多对人类的威胁都是我们自己造成的：核战争、气候紧急情况、生态崩溃。我们可能会被我们自己的技术所终结，以具有感知能力的人工智能的形式，正如一些人工智能批评家所暗示的那样，人工智能可能会决定消灭其创造者。
《原子科学家公报》核事务副编辑弗朗索瓦·迪亚兹-莫林（François Diaz-Maurin）表示，一场全面的核战争很容易摧毁人类。上次人类互相投掷核弹时，只有一个国家——美国——拥有核弹头，因此不存在核报复的风险。今天的情况并非如此——而且现在的炸弹威力更大。那些较老的炸弹，于1945年袭击了日本的广岛和长崎，分别装有相当于1.5万吨和2.1万吨TNT的威力。它们总共造成估计11万至21万人死亡。迪亚兹-莫林说，例如，一枚现代的30万吨核武器投掷到纽约市，将在24小时内造成100万人死亡。印度和巴基斯坦之间的区域核战争可能在短期内造成2700万人死亡，而美国和俄罗斯之间的全面核战争可能造成估计3.6亿人直接死亡，他补充道。
对人类生存的最大威胁将发生在战争之后，届时爆炸引发的大火产生的烟尘将迅速改变气候，这种情况被称为核冬天。迪亚兹-莫林说，自冷战结束以来，人们对核冬天的恐惧可能有所减退，但研究表明，环境后果将是严重的。即使是区域核战争也会破坏臭氧层，阻挡阳光并减少全球降水量。结果将是一场全球饥荒，可能会在短短两年内造成超过50亿人死亡，具体取决于爆炸的大小和数量。
“摧毁人类的可能性仍然存在且真实，”迪亚兹-莫林说。
因生态污染或气候紧急情况而死亡的速度会较慢，但仍有可能发生。匹兹堡大学公共卫生学院院长莫琳·利希特维尔德（Maureen Lichtveld）表示，人类已经面临着慢性污染带来的健康压力，而气候变化带来的额外热量加剧了这种压力。更高的温度迫使人们更快地呼吸以散发热量，这会将更多的污染物吸入肺部。气候紧急情况还加剧了粮食安全方面的现有问题——例如，持续干旱会摧毁农田——以及传染病。“气候变化与健康不公平和普遍不公平现象的相互关联正在影响我们的全球人口，”利希特维尔德说。
完美风暴
这些不公平现象最终会导致物种范围的衰落吗？剑桥大学生存风险研究中心的研究员卢克·肯普（Luke Kemp）表示，要计算出气候紧急情况将杀死我们所有人的可能性并不容易。但他表示，无论如何，单独考虑风险可能是不现实的。
肯普说：“当我们回顾大规模灭绝和社会崩溃之类的历史时，从来都不是只发生一件事情。“如果你想依靠一颗银弹来杀死所有人，那你就是在写科幻小说。”
肯普说，人类的终结更有可能由多种因素共同导致——灾难的堆积。尽管末日电影经常求助于病毒、细菌和真菌来消灭大量人口，但仅靠一场大流行病可能不会将人类推向灭绝，原因很简单，免疫系统是一种广泛而有效的防御系统，约翰·霍普金斯大学健康安全中心传染病医生和高级学者阿梅什·阿达利亚（Amesh Adalja）说。一场大流行病可能是毁灭性的，并导致严重的动荡——黑死病杀死了欧洲人口的30%到50%——但病原体不太可能杀死所有人类，阿达利亚说。“是的，传染病可能会杀死很多人，”他说，“但随后会有一群[人]对它有抵抗力并幸存下来。”
阿达利亚说，人类也有工具来对抗病原体，从医疗治疗到疫苗，再到在新冠疫情期间全球熟悉的社交疏离措施。他说，有一个哺乳动物物种可能完全被传染病消灭的例子：圣诞岛鼠（Rattus macleari），也称为麦克利尔鼠，这是一种地方性岛屿物种，可能因引入寄生虫而灭绝。
阿达利亚说：“我们不像圣诞岛鼠那样无助，它无法逃离那个岛屿。“我们有能力改变我们的命运。”
如果传染病促成了人类的衰落，那它可能只是更大拼图中的一小块。想象一下，一个因海平面上升和气候变化对农业的破坏而陷入动荡的星球。这个饱受气候蹂躏的世界的人类尝试了一种geoengineering解决方案，但出了问题。情况恶化。资源稀缺，许多国家拥有核武器。哦，对了，在这种情况下，携带黄热病的蚊子范围远至加拿大。肯普认为，不难看出，面对一系列挑战，人类人口可能会减少和消失。
肯普说，对最坏情况的研究不足。例如，在气候科学中，有很多关于世界气温可能比工业化前平均水平升高两到三摄氏度时的样子的研究，但很少有研究考察升高五到六摄氏度可能是什么样子。这部分是因为科学家很难预测如此大的升温的影响，部分是因为气候科学家感受到来自政客的压力，不希望显得危言耸听，肯普说。未来最坏情况的模型也往往无法充分预测灾难的连锁反应。“存在风险的总体领域相对较新、尚处于萌芽阶段且研究不足，”肯普说。
有人质疑人类应该在多大程度上担心像灭绝这样宏大的问题。有些人认为这个问题迫在眉睫——像埃隆·马斯克（Elon Musk）和彼得·蒂尔（Peter Thiel）这样有争议的科技亿万富翁已经资助了一些致力于研究变革性技术风险的组织——另一些人则认为，今天的问题已经足够紧迫了。斯德哥尔摩大学斯德哥尔摩韧性中心全球可持续发展研究员莎拉·康奈尔（Sarah Cornell）表示，人类已经在加热地球、过度开发和破坏自然、不可持续地利用土地和水，并制造对所有生命有害的化学物质，而且通常是为了全球富裕阶层服务。
康奈尔说：“今天的现实是，一些人类正在破坏甚至摧毁许多其他人的生活条件。“从人类的角度来看，这已经是一场生存危机，而不是遥远的风险。”