去年秋天，牛津大学的经济学家卡尔·贝内迪克特·弗雷和信息工程师迈克尔·A·奥斯本发表了一项研究，估计了702种职业很快将被计算机取代的可能性。他们的发现令人震惊。他们认为，数据挖掘、机器视觉、人工智能和其他技术的进步可能会使未来几年美国47%的工作面临被自动化的风险。信贷员、税务员、收银员、火车司机、律师助理、屋顶工、出租车司机，甚至动物饲养员都有可能步交换机操作员的后尘。
无论你是否认同弗雷和奥斯本的分析，美国劳动力市场正在发生一些奇怪的事情是不可否认的。自大衰退结束以来，创造就业的速度一直跟不上人口增长的速度。自2000年以来，企业利润翻了一番，但家庭收入中位数（经通货膨胀调整后）从55986美元降至51017美元。与此同时，企业税后利润占国内生产总值的比例从5%左右上升到11%，而雇员报酬占国内生产总值的比例从47%左右下降到43%。不知何故，企业用更少的工人赚取了更多的利润。
麻省理工学院的商业研究员埃里克·布林约尔夫松和安德鲁·麦卡菲将这种分歧称为“大脱钩”。在他们最近出版的著作《第二次机器时代》中，他们认为这是一次历史性的转变。
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传统的经济智慧长期以来一直是，只要生产力不断提高，一切都会好起来的。技术创新促进了更高的生产力，从而为所有人带来更高的收入和更大的福祉。在20世纪的大部分时间里，生产力和收入确实同步增长。但近几十年来，两者开始分道扬镳。生产力持续提高，而收入——也就是个体工人的福利——停滞不前或下降。
布林约尔夫松和麦卡菲认为，技术进步正在摧毁工作岗位，尤其是低技能工作岗位，其速度快于创造工作岗位的速度。他们引用研究表明，所谓的例行工作（银行出纳员、机器操作员、裁缝）在20世纪80年代计算机首次出现时开始衰落，但这种速度已经加快：在2001年至2011年间，11%的例行工作岗位消失了。
许多经济学家对此表示不同意，但这场辩论很难评判，部分原因是缺乏数据。我们对技术进步与就业之间关系的理解受到过时指标的限制。在今年由欧盟、康奈尔大学IRL学院和 Conference Board（一个商业研究协会）召集的技术与工作圆桌讨论会上，满屋子的经济学家和金融家反复强调，许多基本的经济变量要么衡量得很差，要么根本没有衡量。生产力在下降吗？还是我们只是衡量错了？专家们意见不一。哪些类型的工人被边缘化了，为什么？他们可以通过适当的再培训获得新的工作吗？同样，我们也不知道。
2013年，布林约尔夫松告诉《大众科学》，应对自动化对就业影响的第一步是正确诊断它——“了解经济为什么会发生变化，以及人们为什么不像过去那样过得好。”如果生产力不再是衡量经济活力的良好指标，那么我们需要一种新的方法来衡量经济健康状况。在2009年的一份报告中，哥伦比亚大学的约瑟夫·斯蒂格利茨、哈佛大学的阿马蒂亚·森和巴黎政治学院的让-保罗·菲图西提出了类似的观点，他们写道：“现在是我们的衡量体系将重点从衡量经济产出转向衡量人民福祉的时候了。”IRL学院去年的一份报告呼吁统计机构收集更多更好的关于劳动力市场流动的数据——这些数据可以帮助我们了解哪些工作岗位的流失源于自动化。
如果没有这些数据，我们将永远无法正确理解技术如何在21世纪改变工作的性质——以及应该对此做些什么（如果有的话）。正如今年圆桌会议的一位参与者所说，“即使这只是另一场工业革命，人们也低估了它的剧烈程度。如果是这样，这次应该对劳动力市场和商业规则进行哪些修改？上次我们做了很多。这次消除童工是什么？这次的八小时工作制是什么？”
大众科学在线
在ScientificAmerican.com/aug2014上评论本文