摘自《更聪明：构建大脑力量的新科学》，作者：丹·赫尔利。经企鹅集团（美国）有限责任公司成员哈德逊街出版社安排转载。版权所有 © 2013，丹·赫尔利。
回到新泽西州的家中，我仔细阅读了过去五年发表的数十项人类和动物研究，这些研究表明，尼古丁——从其有害的宿主烟草中解放出来，而是通过口香糖或透皮贴剂输送——可能被证明是一种奇怪的、难以置信的有效认知增强剂，以及缓解或预防多种神经系统疾病（包括帕金森病、轻度认知障碍、多动症、图雷特综合征和精神分裂症）的治疗方法。此外，它长期以来一直与体重减轻有关。且已知安全风险极少。
尼古丁？是的，尼古丁。
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事实上——讽刺意味十足的是——尼古丁贴片被证明无效的唯一用途，恰恰是美国食品和药物管理局批准的用途，药房非处方出售，消费者购买，以及许多州医疗补助计划涵盖的用途：戒烟。 2012 年 1 月，一项对 787 名最近戒烟的成年人进行的为期六年的随访研究发现，那些使用尼古丁替代疗法（贴片、口香糖、吸入器或鼻腔喷雾剂形式）的人与那些未使用这些产品的人具有相同的长期复发率。 试图在没有咨询帮助的情况下戒烟的重度吸烟者，如果他们使用尼古丁替代产品，实际上复发的可能性是原来的两倍。
“我理解吸烟有害，”位于加利福尼亚州硅谷的非营利性研究机构 SRI International 的神经退行性疾病项目主任 Maryka Quik 说。“我的父亲死于肺癌。我完全明白。”
然而多年来，Quik 一直忍受着许多神经科学同行对她的怀疑甚至敌意，因为她发表了大约三十多项研究，揭示了尼古丁在哺乳动物大脑中的作用。
“尼古丁的整个问题在于它恰好存在于香烟中，”她告诉我。“人们无法将两者在脑海中分开，尼古丁和吸烟。让我恼火的不是普通大众，而是科学家。当我告诉他们这些研究时，他们应该说，‘哇。’ 但他们会说，‘哦，好吧，这可能是真的，但我看不到重点。’ 这甚至不是无知。而是他们先入为主的观念和缺乏变通性。”
我在华盛顿特区举行的神经科学学会年会上遇到了 Quik。在巨大的展览厅中展示的数千项研究中，她的研究标题脱颖而出：“尼古丁通过作用于 β2 烟碱型受体来减少左旋多巴诱导的运动障碍。”
“大量文献表明吸烟可以预防帕金森病，”她说。“它最初是一个偶然的观察，这通常是最有趣的那种。”
我了解到，尼古丁可能益处的最初暗示来自 1966 年美国国立卫生研究院的流行病学家 Harold Kahn 发表的一项研究。他使用了 1917 年至 1940 年间在美国军队服役的 293,658 名退伍军人的健康保险数据，发现吸烟与死亡率之间的关联，即使在 20 世纪 60 年代中期也已广为人知。在任何特定年龄，吸烟者死于肺癌的可能性是非吸烟者的 11 倍，死于肺气肿的可能性是非吸烟者的 12 倍。口腔癌、咽癌、食道癌、喉癌——等等。但在通常的嫌疑人名单中，一个奇怪的家伙跳了出来：帕金森病。奇怪的是，由中脑中产生多巴胺的神经元丢失引起的神经退行性疾病导致的死亡，在非吸烟者中至少比吸烟者中发生率高三倍。
烟草到底有什么特性，既会损害心脏、肺、牙齿和皮肤，又能以某种方式预防脑部疾病？ 在 20 世纪 70 年代，像 Quik 这样的神经科学家了解到，尼古丁分子像钥匙插入锁一样，可以嵌入神经递质乙酰胆碱的受体中。 通过设法溜过标有“仅限乙酰胆碱”的门，尼古丁揭示了一个迄今为止未知的特殊乙酰胆碱受体家族。
这是一个多么庞大的家族。事实证明，烟碱型受体具有调节其他受体家族的非凡能力，可以使它们的功能安静或放大。范德比尔特大学医学院认知医学中心主任、精神药理学家 Paul Newhouse 表示：“大脑中的烟碱型受体似乎通过调节其他受体系统发挥作用。 如果你昏昏欲睡，尼古丁往往会让你更加警觉。 如果你焦虑，它往往会让你平静下来。”
尼古丁推动的主要神经递质是多巴胺，它在调节注意力、寻求奖励行为、药物成瘾和运动方面发挥着重要作用。 这就揭示了尼古丁为何能够预防像帕金森病这样的运动障碍的奥秘，这归因于它对多巴胺的影响。
为了对该药物进行测试，Quik 用尼古丁治疗了患有帕金森病的恒河猴。 她在 2007 年发表在《神经病学年鉴》上的里程碑式论文中报告称，八周后，猴子的震颤和抽搐减少了一半。 更为显著的是，在已经接受帕金森病标准药物左旋多巴治疗的猴子中，尼古丁额外减少了三分之一的运动障碍。 由迈克尔·J·福克斯基金会资助的尼古丁在帕金森病患者中的研究正在进行中。
其他研究表明，该药物可能预防阿尔茨海默病的早期阶段。 一项涉及 67 名轻度认知障碍患者的研究发现，“尼古丁与注意力、记忆力和精神运动速度的显著改善有关”，且具有极好的安全性和耐受性，在轻度认知障碍中，记忆力略有下降，但决策和其他认知能力仍保持在正常水平。
领导这项研究的 Newhouse 说：“我们看到的与之前的研究一致，之前的研究表明，短期内的尼古丁刺激可以改善记忆力、注意力和速度。”
正如 Newhouse 所见，“显然，小型研究的结果通常不会在大型研究中得到重复，但至少尼古丁看起来确实安全。 而且我们绝对没有看到任何戒断症状。 非吸烟者通过贴片摄入尼古丁似乎没有任何滥用可能性。 这令人安心。”
这并不令人安心：这完全是匪夷所思。 在新闻报道中，尼古丁通常被描述为已知最具成瘾性的物质之一。 正如《纽约时报杂志》在 1987 年著名的文章中所说，“尼古丁与海洛因、可卡因或苯丙胺一样容易上瘾，并且对大多数人来说比酒精更容易上瘾。”
但这完全是错误的。 烟草很可能像海洛因、可卡因、酒精和樱桃加西亚冰淇淋混合成一个巨大的疯狂圣代一样容易上瘾。 但正如实验室科学家所知，让小鼠或其他动物单独对尼古丁上瘾是非常困难的。 正如 2007 年发表在《神经药理学》杂志上的一篇论文所说，“烟草使用是任何滥用药物中成瘾率最高的之一。 矛盾的是，在动物模型中，尼古丁似乎是一种微弱的强化剂。”
与许多其他研究一样，这项研究发现烟草烟雾中的其他成分对于增强尼古丁的成瘾性是必要的。 这些其他化学成分——如乙醛、异烟碱、去甲烟碱、麦角宁、可替宁和肌苷——有助于让人对烟草上瘾。 单独的尼古丁是不够的。
但是，对于没有阿尔茨海默病、帕金森病或任何其他脑部疾病的人来说，尼古丁作为认知增强剂又如何呢？
“据我所知，奇怪的是，尼古丁是我们目前拥有的最可靠的认知增强剂，”英国萨塞克斯大学实验心理学教授 Jennifer Rusted 在我们交谈时说。“尼古丁在正常人群中的认知增强效果比你从任何其他药物中获得的效果都要显著。 例如，对于普罗维吉尔，认知益处的证据远不如尼古丁的证据那么有力。”
在过去的六年里，来自西班牙、德国、瑞士和丹麦的研究人员——更不用说佛蒙特州的 Paul Newhouse 了——已经发表了十几项研究，表明在动物和人类中，尼古丁给药可以暂时提高视觉注意力和工作记忆。 在英国，Rusted 发表了一系列研究，表明尼古丁可以增强一种称为前瞻性记忆的东西，即记住和执行先前意图的能力。 当你母亲让你在去杂货店时买一罐泡菜时，她就是在给你布置一项前瞻性记忆挑战。
“我们已经证明，你可以从尼古丁中获得对前瞻性记忆的影响，”Rusted 说。“这是一个很小的影响，可能提高了 15%。 它不会对健康的年轻人产生巨大影响。 但我们认为它的作用方式是让你更快速地重新部署你的注意力，从正在进行的任务切换到目标。 这是一个认知控制的问题，排除无关的刺激，并将你的注意力集中在相关事物上。”
当然，我采访的所有医生和神经科学家都一致不鼓励人们将尼古丁贴片用于美国食品和药物管理局批准的用途以外的任何用途，即作为戒烟的辅助手段，除非涉及数百人的大型研究确定了真正的益处和风险范围（即使研究发现它对该目的无效）。 但是，由于如此多的研究表明它是安全的，并且如此多的研究表明它很可能成为目前市场上最有效的认知增强剂，我决定不仅忽略他们的建议，还忽略我私人医生的建议。
我将尼古丁贴片添加到了我的清单[尝试变得更聪明的物品清单中。]