对于野生动物旅游业来说，这是艰难的一年。上个月，辛辛那提动物园和植物园因园方被迫杀死大猩猩哈兰贝而面临全球批评，此前一名幼童掉进了猩猩的围栏。几周前，黄石国家公园的一头小野牛犊被护林员实施安乐死，此前游客曾触摸过它并将其放在他们的车里。就在上周，泰国当局在曼谷郊外举世闻名的老虎庙发现了虐待和野生动物贩运的可怕证据。
在这些悲惨事件发生的前几个月，动物权利组织取得了两次胜利，这两次胜利都经历了多年的运动。玲玲兄弟和巴纳姆贝利马戏团在一月份透露，它将让其著名的表演大象退役，并将它们送到佛罗里达州中部的一个保护区生活。然后在三月份，海洋世界主题公园连锁店受到公众对纪录片《黑鲸》的反应的刺激，宣布它将结束其备受争议的虎鲸圈养繁殖计划。
随着哈兰贝之死仍然沉重地压在人们的心头，许多人已经开始质疑此类设施在保护中的作用。有些人认为这可能是公众接受圈养动物的终结的开始，这种趋势被称为“黑鲸效应”。“我认为肯定正在取得良好的进展，”动物权利组织“生而自由美国”的首席执行官亚当·罗伯茨说。“动物景点作为娱乐的概念正在开始消失。”
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其他人则不太确定。“这是一个积极的趋势，但这只是沧海一粟，”豹属动物保护组织Panthera的总裁兼首席保护官卢克·亨特说。“在野生动物旅游的许多领域仍然存在普遍问题。”
《PLoS ONE》去年发表的一篇论文报道称，野生动物旅游业占每年1万亿美元旅游业总收入的20%至40%，涉及全球多达90万只动物。该论文根据野生动物旅游对动物福利的影响对所有类型的野生动物旅游进行了排名，发现只有少数活动——如乌干达和卢旺达的山地大猩猩生态旅游以及南非和泰国的一些大象保护区——同时具有积极的保护价值和动物福利成分。大多数其他全球野生动物旅游活动——包括骑大象、街头跳舞的猴子、海豚互动和耍蛇——都被发现具有相反的效果。
其中许多业务实际上可能正在全球范围内增加。“从我的角度来看，野生动物旅游是一种日益增长的现象，”《PLoS ONE》论文的作者之一，牛津大学野生动物保护研究小组和世界动物保护协会（一个动物福利组织）的研究员尼尔·D·克鲁兹说。他看到越来越多的人参与，这些活动的收入也在飙升。
专家指出，野生动物旅游影响着各种各样的物种。联合国环境规划署的大猿生存伙伴关系组织2013年的一份报告估计，每年有数千只黑猩猩、猩猩和大猩猩从野外“被盗”，然后被卖到非法的宠物市场或声誉不佳的动物园和其他旅游景点。津巴布韦去年向中国动物园出售了24头大象，据报道，其中至少有一头在抵达后不久死亡。
即使是捕获和出售野生虎鲸——《黑鲸》中严厉批评的做法——似乎也在增加。鲸鱼和海豚保护协会（WDC）远东俄罗斯虎鲸项目收到了过去三年中在西伯利亚鄂霍次克海至少捕获了16只虎鲸的报告，这些动物据称注定要在俄罗斯或中国的水族馆中度过一生。项目联合主任埃里希·霍伊特说，虎鲸的捕获量近年来“激增”，他还补充说，俄罗斯已确定每年最多捕获10只虎鲸的配额。“这些配额与科学建议背道而驰，因为尽管俄罗斯海洋哺乳动物科学咨询机构建议2014年和2015年的配额为零，但这些配额仍然被授予，”他说。
虎鲸并非孤例。“对从野外获得的鲸鱼和海豚的需求持续增长，”WDC运动经理考特尼·韦尔说，他指出最近的报告显示，日本臭名昭著的太地町海豚猎捕活动去年导致117只海豚被出售给未经认可的水族馆或直接出售给野生动物经销商。关于这些动物最终去向的信息仍然模糊不清，但网站Ceta-base.org追踪了全球数百个设施中的海豚和鲸鱼。
大型动物并非唯一涉及的动物。牛津布鲁克斯大学人类学教授安娜·内卡里斯说，诸如懒猴、蜜袋鼯，甚至猫头鹰和眼镜蛇等较小的生物也被捕获和出售，以创造供游客拍照的机会。“动物越小，就越有可能从野外捕获，成为短暂的道具，”她说。
专家说，许多此类活动的最大问题是，经营者告诉游客，他们通过展示动物来造福于保护。“他们声称取得了重大的保护成果，”Panthera的亨特说。“他们声称这对物种有好处。但他们并没有在这方面做出贡献。”他指出了南非流行的幼狮抚摸企业，这些企业不加选择地繁殖大型猫科动物，然后在它们长大并变得太危险而无法与游客相处时将其丢弃。正如纪录片《血狮》所示，许多成年狮子最终被卖给允许“罐头狩猎”的设施，射击者可以在那里获得战利品，而无需费力地在野外追踪它。
亨特认为，像抚摸幼狮这样的活动实际上窃取了国家公园等合法保护活动的资金。“我确信，每个在那里有非凡经历的善意人士都相信他们正在为帮助物种做出贡献，”他说。“他们想知道他们花的钱是否用于保护。这似乎是可信的，因为人们只是不了解情况。”
牛津大学的D·克鲁兹说，重要的是人们要提出问题，以帮助了解一个设施是否善待其动物。“这些动物是从哪里来的？它们被放回野外了吗？人们是在为这些动物付费，还是在繁殖它们以便出售？该设施的实际商业模式是什么？”他说，答案并不像“野生动物等于好，圈养动物等于坏”那么简单。他最近从印度的一次老虎研究之旅中返回，在那里他看到旅游业在一个国家公园里走错了方向。“吉普车到处乱跑，追逐着这只动物，”他说。
“生而自由”组织的罗伯茨补充说，他在非洲的狮子狩猎旅行中也看到了同样的情况，那里的司机有时“越来越靠近”，因为他们认为这将为付费游客创造更好的体验。“这损害了动物的自然生活，而且对人类也变得危险，”他说。
尽管许多此类活动仍然存在危险，但正在取得进展。今年三月，全球100多家旅行社承诺停止支持骑大象，美国在四月份颁布了新的法规，这将有助于保护圈养老虎免受州际贸易的影响，并阻止路边动物园让游客接触或喂养老虎或其他大型猫科动物的幼崽。
与此同时，在泰国，当局在过去两周内查获了所有居住在曼谷郊外臭名昭著的老虎庙的老虎。该地点十年来一直是热门旅游目的地，但查抄的第一天也发现了冰柜里有40具死老虎幼崽，这可能证实了环保主义者长期以来的抱怨，即该设施并没有考虑到动物的福利，而是利用大型猫科动物来满足对传统亚洲医学中使用的虎骨的需求。迄今为止，包括三名佛教僧侣在内的22名在寺庙工作的人员已被逮捕并被指控犯有野生动物贩运罪。环保主义者长期以来一直表示担心，这座寺庙正在向中国和其他国家走私虎骨和其他产品。
罗伯茨称这种进展“非常重要。它传递了一个信息，”他说。但他补充说，“工作远未完成”，变革以“长期渐进的方式”发生。
与此同时，亨特说，世界各地有成千上万个野生动物旅游的良好例子，包括从国家公园到私人保护区的一切。“它们促进了尽可能少地干扰生活在野外的动物，”他说。反过来，这些活动为当地社区创造了数百万美元的收入，并在不危及动物生命以换取自拍的情况下使野生动物受益。