蒙大拿州米苏拉——米苏拉新的市中心图书馆挤满了人，他们通常会在周六下午徒步旅行、骑自行车或以其他方式充分利用蒙大拿州丰富的户外休闲资源。看一眼笼罩城市的浓雾，就知道原因了。
查理·布赫尔一边说，一边让孩子们从书架上挑选书籍，“我们肯定是在尽量避开烟雾。”
从加利福尼亚州到东海岸，西部干燥的森林和草原燃起的野火产生的烟雾，本周已经损害了空气质量。污染性烟雾在西北部地区最为浓厚，包括蒙大拿州，在过去一周，米苏拉、海伦娜、大瀑布城和其他城市在空气质量最差的10个城市中名列前茅，根据AirNow.
烟雾和无情的酷热袭击了该州，迫使人们在图书馆、电影院、博物馆和其他室内场所寻求庇护。在新冠病毒疫苗接种率低，人们在很大程度上放弃了口罩和保持社交距离的地区，卫生官员担心这将导致新冠疫情爆发。
更令人担忧的是，传染性极强的德尔塔变异毒株的兴起，研究表明，在野火烟雾严重的时期，新冠病例和死亡人数会增加。
米苏拉县的疫苗接种率在蒙大拿州最高，为60%，但惠特尼·科尔斯仍然意识到风险，她带着家人去图书馆躲避烟雾。
科尔斯说：“我和女儿仍然戴着口罩，因为她没有接种疫苗。”
她说，在她的女儿（未满12岁）有资格接种疫苗之前，她的家人在外出时将继续与他人保持距离。然而，卫生官员担心，如果未接种疫苗，并非所有在夏季寻求室内无烟活动的人都会采取同样的预防措施。
在北部弗拉特黑德县，县卫生官员乔·罗素表示，他正在追踪过去两周新冠病例增加了约50%，主要是未接种疫苗的人在活动中感染了病毒。
他解释说：“这些活动是特定于事件或环境发生的，而且是在室内。”
罗素表示，他的团队正在更密切地调查新的聚集性病例，以了解人们是否为了躲避高温和烟雾而进入室内。在该县符合新冠疫苗接种资格的居民中，约有十分之六的人尚未接种疫苗，罗素担心，如果更多的人聚集在室内，这些大型聚集性病例可能会变得更糟。
当人们聚集在室内公共场所时，对疫情的危险似乎在人们的脑海中逐渐消退，今年早些时候，许多公共场所取消了口罩和保持社交距离的要求。
在蒙大拿州最大的城市黄石县和比林斯，医院仍在感受到疫情的影响，他们一直在治疗比疫情早期看到的更年轻、病情更严重的患者。新冠死亡人数也在7月初达到高峰。
黄石县卫生官员约翰·费尔顿希望夏季能为提高该县50%的疫苗接种率提供时间，以便在寒冷天气将人们送回室内并增加未接种疫苗的人传播新冠病毒的风险之前。
他说：“但是今年非常炎热、干燥，而且烟雾弥漫，我们担心增加的情况会提前一点发生。”
在整个蒙大拿州，约有48%的符合条件的人口已完全接种疫苗，但州公共卫生和人类服务部 Magdalena Scott 表示，各县的接种率从约23%到60%不等。她说，这意味着病例数、住院人数和死亡人数可能比去年夏天（当时疫苗尚未上市）变化更大。“我们担心这将是一个漫长的烟雾季节，”斯科特说。
人们还担心，野火烟雾不仅会迫使人们待在室内，还会使人们更容易感染冠状病毒，从而加剧新冠病毒的传播。
根据疾病控制和预防中心的数据，野火烟雾中的细颗粒物（称为PM 2.5）非常小，可以绕过人体的自然防御系统，积聚在血液中，引起肺部炎症并削弱免疫系统。
来自城市空气污染和野火烟雾的PM 2.5越来越与通常对呼吸道感染的易感性有关，但自去年夏天以来，研究人员一直在竞相研究与冠状病毒（一种呼吸道病毒）可能存在的相同关联。
丹尼尔·基瑟是内华达州里诺市沙漠研究所的研究员。他参与撰写了一篇最近发表的论文，内容是关于野火季节里诺市新冠病例的增加。
基瑟说：“我们发现，在受野火烟雾影响最严重的时期，阳性检测率增加了约18%。”
其他研究也表明，颗粒物水平的增加与新冠死亡人数之间存在关联。沙特阿拉伯国王大学的苏丹·阿尤布·梅奥领导一个研究小组，研究了10个加利福尼亚州县，在去年该州野火季节高峰期，这些县的细颗粒物平均增加了220倍。
梅奥说：“我们发现，新冠病例和死亡人数在同一时间分别增加了57%和148%。”
梅奥说，他的团队现在正在研究野火烟雾事件期间，部分和完全接种疫苗的人群的感染率。
蒙大拿大学研究员艾琳·兰德古斯也在扩展她的过去的研究，该研究表明，蒙大拿州严重的野火季节之后，几个月后的秋季和冬季会出现糟糕的流感季节。
兰德古斯说：“将糟糕的火灾季节与不糟糕的火灾季节进行比较，人们会预期流感季节会糟糕三到五倍。”
兰德古斯正在汇编美国西部各地的颗粒物读数，以检验同样的关联是否适用于更广泛的地区，不仅包括流感，还包括新冠病毒和其他呼吸道疾病。
虽然显示新冠病例和死亡人数在野火事件期间有所增加的证据不断涌现，但还需要进行更多研究。然而，兰德古斯说，我们已经了解得足够多，可以感到担忧，并建议人们保护自己。
回到米苏拉，县空气质量专家莎拉·科菲尔德说，人们能做的最好的事情是接种疫苗，特别是如果他们计划在公共场所避暑和避烟雾的话。他们还可以在家中创建一个清洁空气空间。
由于美国今年已有约250万英亩土地被烧毁，而且整个西部的干旱正在加剧，科菲尔德说，“没有任何迹象表明这种情况会很快结束——而且随着时间的推移，情况不会变得更容易。”
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