多年的干旱和气温上升已将加利福尼亚变成了一个火药桶。自 2020 年以来，数百万英亩土地在该州被烧毁。火灾夺去了森林和人们的生命。但火也带来了生机：加利福尼亚的火灾滋养了土壤，促进了草的生长，并为一个顶级掠食者重新夺回其历史栖息地的一部分创造了条件。
在 2021 年“温迪野火”的烟雾消散后，一群野狼在洛杉矶以北仅三小时车程的烧毁地区定居下来。这是大约 150 年来灰狼首次在这片“金州”的土地上漫步。
康奈尔鸟类学实验室的生态学家 Andrew Stillman 说：“如果你走过一片布满枯树的烧毁景观，你会惊讶于从灰烬中迸发出的蓬勃生机。”
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狼群曾经遍布整个北美，从北极阿拉斯加到墨西哥，甚至向东到达今天的曼哈顿。但是，随着定居者涌入这片大陆，开发、狩猎和争夺生存空间大大减少了狼的数量。气候变化和持续不断的开发正在给仅存的少量狼群带来压力。
今天，美国的大多数狼群都分布在少数西部州的零星地区——主要是阿拉斯加、怀俄明州、蒙大拿州和爱达荷州——此前在 20 世纪 90 年代中期，有几十只狼被重新引入黄石国家公园。在 21 世纪初，少量狼从加拿大迁徙到俄勒冈州，2011 年，一只成年雄狼首次越过边境进入加利福尼亚州。现在，有几十只狼生活在美国最富有和人口最多的州——加利福尼亚州的偏远山区东北角。
加利福尼亚州渔业和野生动物部在今年 8 月通过评估粪便、照片和视频，证实了狼群的活动范围扩大。证据表明，至少有一只成年雌狼和四只幼崽生活在红杉国家森林中。DNA 测试还显示，这只成年雌狼是十多年前第一只进入加利福尼亚州的狼的直系后代。这只雌狼从最近已知的狼群所在地跋涉了约 200 英里，翻越了雄伟的内华达山脉。
为什么狼群如此迅速地迁入烧毁的 landscape？当火灾烧毁树木时，更多的阳光能够照射到被烧黑的土壤上；这刺激了休眠植物（如草）发芽。营养丰富的草吸引了鹿和其他物种，为狼群提供了自助餐。
在红杉国家森林中发现的狼群之一，大约 150 年来首次在南加州栖息。图片来源： Michelle Harris
此外，前消防员、现任图勒河保留地牧场主的 William McDarment 指出，“在开阔的森林中狩猎要容易得多”。掠食者的回归也导致了一些与人类的冲突：McDarment 和其他保留地居民表示，狼群杀死了他们的牲畜。而且有人报告发现了踪迹，并暗示可能在该地区居住的狼比官方记录的要多。
烧伤的痕迹也为狼群分娩提供了良好的巢穴场所，因为开阔的森林可以更好地观察到入侵者，如熊、郊狼或其他可能威胁幼崽的掠食者。
加拿大自然资源部的森林火灾研究科学家 Ellen Whitman 说：“还有其他狼群将火灾作为栖息地的例子，无论是在蒙大拿州还是在美国境外”。她指出，艾伯塔省的狼群也“优先选择已烧毁或靠近烧毁区域的栖息地”，因为驼鹿和其他猎物会涌向这些地方。
除了狼和有蹄类动物之外，其他动物也在野火肆虐的地方茁壮成长。 Whitman 说：“黑背啄木鸟几乎依赖火，并且以在烧毁区域筑巢的倾向而闻名”，她补充说，甲虫幼虫和其他食物在那里很容易获得。加州大学洛杉矶分校的生态学家 Olivia Sanderfoot 说，烧毁区也是喜火昆虫的避风港，这些昆虫“利用烟雾的气味导航到烧毁的树木，并在那里产卵”。
树木也能受益。 Sanderfoot 说：“北美乔松产生延迟性球果，这些球果被树脂密封，只有在受热时才会打开。”
野火的这种结果不仅仅是北美现象。众所周知，非洲绿猴在稀树草原火灾后会扩大其活动范围，并在觅食方面变得更加有效率，因为当草地上几乎没有草供节肢动物躲藏时，在草地上捕猎昆虫要容易得多。
当然，火灾也可能会过度——即使对于那些喜欢烧毁景观的物种也是如此。康奈尔大学的生态学家 Stillman 说，黑背啄木鸟更喜欢将它们筑巢的烧焦树木靠近枝繁叶茂的活树，这有助于保护和隐藏雏鸟。加利福尼亚州约塞米蒂国家公园及其周围的火灾突显了这种平衡：在 2013 年“边缘大火”烧毁超过 25 万英亩土地后，那里有充足的优质啄木鸟栖息地。但是一年后，“国王大火”又烧毁了附近 9.7 万英亩的土地。当在 2014 年和 2015 年研究这些区域时，发现的啄木鸟巢穴非常少。
尽管这些物种已经适应了火灾，而且低强度火灾对于这些生态系统的健康是必要的，但今天的超级火灾——由气候变化和人类数十年来压制较小火灾，导致灌木丛生的易燃物堆积而引发——可能会燃烧得更猛烈，并且很容易失控。这可能会破坏甚至依赖火的树木的一些种子，从而延长恢复期。而且没有树木的土壤更容易发生山洪和侵蚀。
加州大学洛杉矶分校的生态学家 Morgan Tingley 说，随着全球气温升高以及更热、更干燥的森林积聚燃料，“加利福尼亚州气候变暖可能会带来更多发生大型灾难性火灾的机会”。
不列颠哥伦比亚大学奥卡纳根校区的生态学家 Karen Hodges 说，这对狼和其他物种来说可能意味着好坏参半。自 2002 年以来一直研究与火灾相关问题的她说：“狼是通才。它们从北极苔原一直到森林都有分布。” “只要它们有猎物，它们就能生存”，这意味着即使在拥挤的加利福尼亚州，新狼群目前也可能是安全的。
但对于这些生态系统的更广泛前景，她说，“这很黯淡”。“由于火灾的变化，[全球]约有 1000 种动物物种直接面临灭绝的威胁。” 如果天气太热或太干燥而无法让种子生长，或者如果火灾反复席卷，整个森林可能会消失。
洛斯阿拉莫斯国家实验室的资深科学家 Rod Linn 说，虽然没有人可以控制今天的轨迹，但允许小规模野火自然燃烧可能有助于恢复平衡。他补充说：“这是可持续发展的组成部分”，但这并非没有风险。“有些人仍然认为火灾总是坏事——那些失去亲人或房屋的人。这是可以理解的。但我们应该允许更多低强度火灾持续存在，以便它们能够发挥作用。如果你决定不扑灭它，而它烧毁了房屋，那将是一个政治烫手山芋。但是，我们如何以安全和负责任的方式让火灾重新建立起来？这是个大问题。”