在印度尼西亚的雨林深处，没有去药房购买肥皂和绷带处理新鲜伤口这种事。当地居民通过将森林本身变成药房来应对，利用森林中的植物作为药物——新的证据表明，至少有一种非人类灵长类动物也这样做了。这一引人注目的观察结果可能是首次观察到野生动物使用已知具有治疗特性的植物进行自我治疗。
认识一下拉库斯，这是一只雄性猩猩，现在可能已经 30 多岁了，2009 年首次在苏瓦克巴林宾研究区被发现。2022 年 6 月，监测该地区 150 只猩猩的研究人员注意到一些不寻常的事情：拉库斯受伤了，他的法兰（一种环绕面部的大而扁平的“脸颊”结构，标志着他是一只性成熟的雄性猩猩）上有一个开放性伤口。根据 5 月 2 日发表在《科学报告》上的描述这种行为的研究，他似乎在有目的地将植物汁液和压碎的叶子敷在伤口上——几乎像膏药一样。“这是野生猩猩有意治疗伤口的一个引人入胜的例子，”波士顿大学的生物人类学家谢丽尔·诺特说，她没有参与这项新研究。“我们从未见过这样的事情。”
近几十年来，科学家们收集了许多关于多种动物照顾自己的观察记录。这种被称为“自我治疗”的行为可以像避免受污染的食物或感觉不适时不进食一样常见。但是，更复杂的自我治疗实例——例如，食用主动保持健康的食物或追溯解决疾病的食物——在动物中非常罕见。
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拉库斯的行为代表了最稀有的类别：动物将植物敷在身体或巢穴上以改善其健康。更罕见的是看到动物用科学家已知对人类具有药用特性的植物治疗外伤。拉库斯明显的急救是迄今为止已知的唯一此类例子——在之前最相似的事件中，猩猩仅仅是将这种植物敷在上臂或腿上，而不是特定的损伤。
“这个案例非常特殊，因为在这个案例中，它使用的是一种非常有效的治疗植物，”德国拉多夫采尔马克斯·普朗克动物行为研究所的认知生物学家和灵长类动物学家伊莎贝尔·劳默说，她是这项新研究的合著者。劳默说，拉库斯使用的叶子来自当地称为黄藤（Fibraurea tinctoria）的植物，这种植物生长在中国、东南亚和印度尼西亚的大片地区。
人类长期以来一直认识到这种植物的有益特性，包括止痛、消炎以及抗菌和抗真菌特性。这种植物似乎也帮助了拉库斯。“我们没有观察到任何伤口感染的迹象，而且伤口愈合非常迅速，”劳默说。“几天后，伤口完全闭合了。”
研究人员不确定是什么启发拉库斯在他的伤口上使用黄藤。尽管它在该地区是一种常见的植物，但之前的观察表明，那里的猩猩只是偶尔咀嚼它。诺特说，拉库斯可能是偶然选择了这种有益的植物，而不是因为了解或怀疑其特性而这样做。“他是否知道这种特定的植物具有某些特性，而不是另一种植物，这很难说，”她补充道。
普林斯顿大学的生物人类学家安德烈娅·迪乔治奥没有参与这项新研究，她认为这一观察结果有力地提醒我们，动物不需要理解行为背后的机制来认识到其价值——就像人类可能理解绷带的基本概念，但不理解更复杂的医疗干预措施一样。“我认为这真的说明了所有动物都具有利用对它们有效的方法的智慧，”她说。
目前还不清楚拉库斯是自己创新了这种行为，还是从另一只猩猩那里复制来的。劳默说，雄性猩猩建立的领地远离它们的出生地，因此科学家无法调查与他一起长大的个体是否已经在进行伤口护理。此外，雄性猩猩除了自己的母亲外，与任何猩猩相处的时间都非常少，几乎没有机会从其他动物那里学会这种行为。
诺特说，这项研究强调了在每次动物日常活动的短暂一瞥中捕捉到像拉库斯这样不寻常、有趣的行是多么困难。在多个地点捕捉到动物的这些行为需要多年的长期监测。*
“我们只观察到每个人生命中的一小部分，”她说。“我的项目已经进行了 30 年，我们还没有观察到这种情况。这正好表明了这种长期监测在揭示罕见行为方面的重要性。”
*编者注（5/6/24）：此段落已在发布后编辑，以更好地澄清谢丽尔·诺特的评论。