这只猴子用它的小手捡起一块土豆大小的石头，把它举过头顶，然后用尽全力把它砸在另一块嵌入地面的石头上。当这只生物兴致勃勃地一下又一下地敲击时，从它挥舞的石头上飞溅出石片。这些石片足够锋利，可以切割肉类或植物材料。猴子不太注意这些石片，只是把一片放在嵌入的石头上，也试图砸它。但它无意中制造出的人工制品，看起来完全像在一些人类考古遗址发现的石器。
这只猴子是巴西东北部塞拉达卡皮瓦拉国家公园的野生卷尾猴，长期以来人们都知道这些动物使用石头进行各种活动，从敲开坚果和挖掘树根到吸引潜在配偶的注意。包括西非黑猩猩在内的其他非人类灵长类动物也在野外使用石头作为工具。但是塞拉达卡皮瓦拉卷尾猴是科学家们看到的唯一会互相敲击石头来打破它们的猴子——这种行为以前被认为是人类独有的。人类这样做是为了制造锋利的工具来切割东西。相比之下，卷尾猴从不使用它们制造的石片。猴子为什么要砸碎石头的确切原因尚不清楚，但它们经常暂停敲击，舔舐嵌入石头的表面，可能是为了获取撞击产生的矿物粉尘。
现在，一项新的研究检验了卷尾猴产生的石片，并将它们与人造人工制品进行了比较，结果表明，这些碎片符合区分人类工具和天然破碎石头的标准。这项发表在10月20日《自然》杂志上的发现，可能会引发关于巴西有争议的考古遗址的辩论，据说这些遗址拥有新大陆最早的人类证据。这一发现也引发了关于人类与其他灵长类动物的区别，以及我们人类世系如何开始用石头制作工具的问题。
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卷尾猴敲击石英岩，显然是为了将它们粉碎，以便它们可以摄取矿物粉末。它们不使用敲击岩石时掉落的锋利石片。图片来源：T.PROFFITT，M. 哈斯拉姆，灵长类动物考古学小组 (牛津大学)
牛津大学的托莫斯·普罗菲特 (Tomos Proffitt) 和一组同事进行了这项新研究。他们观察到卷尾猴从岩层中选择石头作为锤子，该岩层是砂岩和圆形块状或“砾石”石英岩的砾岩，并观察到这些动物用锤石敲击仍然嵌入砾岩中的砾石。研究人员随后取回了破碎的石头，并收集了在周围区域的地表和挖掘中发现的其他此类人工制品——就像他们挖掘人类考古遗址一样。然后，他们分析了这111件卷尾猴人工制品的集合，检查了它们的形状和大小，以及所有敲击留下的疤痕的性质。他们甚至能够将破碎的石片与它们起源的石头相匹配。
值得注意的是，该团队发现卷尾猴的人工制品表现出独特的勺状或“贝壳状”剥落和锋利的切割边缘，而且猴子经常从一块石头上移除多个石片——所有这些都是人造石器的标志。（作者指出，相比之下，黑猩猩敲击坚果过程中产生的石块缺乏大多数诊断标准，圈养倭黑猩猩在被教导打制石器时产生的石片也是如此。）
专家们 ранее 曾将这些特征与类人手和协调性的出现，以及人类认知的转变联系起来。但猴子产生了具有相同特征的石头这一事实，需要一种不同的进化解释。如果现代猴子以这种方式改造石头，那么灭绝的猴子和猿也可能这样做，留下它们自己的考古组合。普罗菲特和他的同事们认为，因此考古学家需要改进他们用来识别人类有意制造的石器的标准。
“他们像研究[人类]工具一样研究猴子工具，这很聪明，”石溪大学的考古学家索尼娅·哈曼德 (Sonia Harmand) 说，她没有参与这项新研究。“很多人会对这些工具可以由卷尾猴制造出来感到不安，”她补充说，并指出普罗菲特团队拍摄的视频录像提供了确凿的证据。哈曼德认为，这些猴子人工制品放在东非遗址中也不会显得格格不入，这些遗址包含人类祖先在最早的技术传统之一奥尔德沃文化中制造的工具，该文化可以追溯到埃塞俄比亚戈纳遗址的260万年前。卷尾猴石片类似于最简单的奥尔德沃文化技术示例。但她说，其他奥尔德沃文化石器表现出更高的复杂性和计划性。猴子人工制品也与世界上已知最古老的石器有所不同，那是哈曼德和她的团队从肯尼亚洛梅克维遗址挖掘出的330万年前的工具。洛梅克维工具更大，由玄武岩和响岩制成——这些岩石比卷尾猴使用的石英和石英岩更致密。
一些专家想知道，卷尾猴的石片是否会引发人们对人类世系成员制造了最古老石器的怀疑。尽管研究人员将这些工具归因于人类祖先，但这些遗址缺乏诊断性化石来建立这种联系。“我们不知道”洛梅克维和戈纳的材料是谁创造的，莱顿大学的考古学家威尔·罗布鲁克斯 (Wil Roebroeks) 断言。
但在《自然》杂志论文的评论中，巴黎楠泰尔大学的海伦·罗奇 (Hélène Roche) 表示，卷尾猴的发现不应引起人们对非洲早期石器组合是谁制造的怀疑。考古学家已经研究了数百个这样的组合。其中许多组合都伴随着显示工具使用方式的切痕骨骼，以及表明人类祖先制造了它们的化石，以及其他背景线索。罗奇告诉《大众科学》，然而，猴子的人工制品可能会使人们需要重新分析在佩德拉富拉达考古遗址发现的神秘的改造过的石头——这些遗址靠近卷尾猴在塞拉达卡皮瓦拉国家公园的家园。
几十年来，考古学家一直在争论佩德拉富拉达遗址。一些人认为，它们证明早在2万多年前，人类就已在巴西存在，远早于曾经被认为是第一批殖民美洲的人类克洛维斯猎人，大约在13000年前；包括佛罗里达大西洋大学的詹姆斯·阿多瓦西奥 (James Adovasio) 在内的另一些人则认为，那里的“工具”只是从悬崖面上侵蚀出来并掉到地面后意外破碎的岩石。“佩德拉富拉达的东西甚至达不到卷尾猴的标准，”阿多瓦西奥讽刺道。
同样在佛罗里达大西洋大学工作的安德鲁·海明斯 (Andrew Hemmings) 认为，排除重力解释应该是佩德拉富拉达的首要任务。但他怀疑区分天然破碎的石头和卷尾猴制造的人工制品可能是不可能的。“这项研究恰恰突出了自然石头破碎和有意的[人类]和/或其他动物行为之间灰色地带究竟有多大，”他说。
巴黎楠泰尔大学的埃里克·博埃达 (Eric Boëda) 负责佩德拉富拉达的挖掘工作，他说他不担心猴子会制造石片。他坚称，佩德拉富拉达的人工制品比卷尾猴制造的“仅仅是碎片”要复杂和多样得多，而且他的石头显示出实际用于肉类和植物的痕迹。
抛开佩德拉富拉达的争议不谈，卷尾猴的发现为越来越多的发现增添了新的内容，这些发现一直在稳步侵蚀人类与其他灵长类动物之间的界限。“它们有助于阐明我们灵长类动物兄弟的能力，而我们曾经认为只有我们和我们的直系祖先才拥有这些能力，”阿多瓦西奥说。“它们让我们重新思考我们有多么特殊。”
然而，在其他方面，卷尾猴的手工艺突出了非人类灵长类动物和我们自己之间的鸿沟。研究人员一致认为，卷尾猴制造的人工制品与人造人工制品之间的关键区别在于，后者是有意制造的，并且有明确的目的。对于卷尾猴来说，锋利的石片似乎是它们追求石英粉尘时产生的可抛弃的副产品。对于早期人类来说，它们几乎肯定通过促进获得食物来帮助生存。
尽管卷尾猴的发现表明，非人类物种可以意外地产生看起来像人类制作的切割工具的岩石碎片，但这并不意味着人造工具不特殊，哈曼德警告说。即使人类祖先像卷尾猴一样开始错误地制造石片，也有一些东西让他们意识到他们可以利用它们，甚至制造新的工具来满足他们的目的。此外，人类技术从洛梅克维和奥尔德沃遗址看到的相对简单的工具，发展到一百万年后具有精心塑造的切割边缘的手斧，并最终发展到我们今天拥有的精密机械。哈曼德问道，为什么技术在黑猩猩和猴子身上没有发展到同样的程度？为什么只有人类将其发展到如此极端？
这些问题的明确答案可能难以捉摸。与此同时，普罗菲特渴望深入研究卷尾猴的砸石头活动。“我们真的需要了解为什么卷尾猴对生产和摄取石英粉尘如此感兴趣，因为这是灵长类动物中非常独特的工具使用行为，”他说。普罗菲特推测，它们可能正在食用粉碎的石英作为一种自我药物治疗，要么是为了弥补肠道寄生虫引起的矿物质缺乏，要么是为了用磨蚀性粉尘颗粒损害这些寄生虫。
他还渴望确定卷尾猴使用石头的这种方式已经持续了多久。其他证据表明，它们至少在700年前就开始使用砾石敲开坚果。西非象牙海岸的黑猩猩石器可以追溯到4300年前。哈曼德观察到，除此之外，“我们没有古代猴子或大型猿类在做什么的证据。” 这为未来的更多惊喜留下了充足的空间。