更年期在动物王国中很罕见。在哺乳动物中，更年期发生在个体最后一次自然排卵周期后一年，其特征是荷尔蒙水平的变化和不孕。它仅在少数物种中被记录到，包括人类、虎鲸和短肢领航鲸。但新的证据表明，一些野生黑猩猩也经历更年期。
科学家们花费数年时间研究了乌干达的恩戈戈黑猩猩群体。他们收集了人口统计学和激素证据，强烈表明该群体中的一些年长雌性黑猩猩经历了更年期——并在之后继续健康地生活了数年。尽管研究人员在一些圈养的非人类灵长类动物中观察到更年期的迹象，但这是首次在野生灵长类动物中记录到更年期。
杜克大学的灵长类动物学家苏珊·阿尔伯茨说：“我认为这是一项非常令人兴奋的研究，”。她没有参与这项于周四发表在《科学》杂志上的研究。“他们在分析方面做得非常出色。”
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恩戈戈黑猩猩种群因多种原因而独一无二。这些灵长类动物栖息在乌干达基巴莱国家公园的腹地，比世界上大多数黑猩猩更远离人类城市。它们得到了充分的研究，甚至主演了自己的 Netflix 剧集。与其他黑猩猩种群相比，恩戈戈黑猩猩往往寿命更长。
Leonora，乌干达基巴莱国家公园恩戈戈黑猩猩社群中一只绝经后的雌性黑猩猩。图片来源：Kevin Langergraber/亚利桑那州立大学
当 Sholly Gunter 在 2000 年代初开始研究猿类时，她立即注意到了这一点。“我们有很多老太太，”她说，“这很不寻常。”
Gunter 是麦克伦南社区学院的生物学家，也是这项新研究的共同作者之一，她怀疑这些年长的雌性黑猩猩可能正在经历更年期。因此，她和她的同事开始收集这些灵长类动物的尿液样本，并检测它们的激素变化，例如促黄体生成素的增加和雌二醇的减少，这些变化表明人类的更年期。
他们在几只年长的雌性黑猩猩身上发现了这些变化。然后，研究人员能够将该数据集与多年来从该种群收集的人口统计信息相结合。新墨西哥大学的进化人类学家、该研究的共同作者 Melissa Emery Thompson 说，重要的是，数据表明“不仅黑猩猩会发生更年期，而且还会表明更年期发生的[时间]”。结果表明，与人类相似，恩戈戈黑猩猩倾向于在 50 岁之后开始更年期。平均而言，达到性成熟的雌性黑猩猩一生中约有五分之一的时间处于绝经后状态——大约是人类狩猎采集者的一半。
为什么这些黑猩猩会经历更年期有点难以解释。毕竟，为什么生物体的寿命会超过其生育能力，这有点像一个进化之谜。人类更年期的一种普遍解释，被称为“祖母假说”，认为年长的女性留下来帮助抚养下一代在进化上是有利的。
但哈佛大学的进化人类学家彼得·埃里森说，“这对黑猩猩来说不太可能，因为它们不与女儿住在一起，” 他没有参与这项研究。成年雌性黑猩猩在要生育幼崽时往往会搬到不同的家庭，而且它们倾向于共同抚养幼崽，这意味着灵长类动物没有基因上的动力去偏爱自己的孙辈。
相反，研究表明，更年期可能仅仅是哺乳动物生殖系统的一个特征，如果这种动物活得足够长，就会出现这种特征。“这可能是人类和黑猩猩的最后共同祖先所共有的，”Gunter 说。也许正是由于它们与人为压力隔离，恩戈戈黑猩猩才倾向于长寿。
对于一些专家来说，这是一个令人惊讶的发现。“如果你在阅读论文之前告诉我这个结果，我会持怀疑态度，”阿尔伯茨说。并非所有黑猩猩都表现出经历更年期——但这可能是生物学以外因素的结果。在恩戈戈群体以外的大多数黑猩猩种群中，成年雌性黑猩猩的寿命约为 30 岁，通常是由于捕食者、疾病或压力。阿尔伯茨说，然而，新论文的结果非常可靠，她无法反驳。她补充说，下一步将是在更多的野生黑猩猩种群中进行类似的长期研究，以 выяснить 恩戈戈黑猩猩是否在寿命超过其生育年限方面是独一无二的。
埃里森希望看到对其他社会性哺乳动物物种（如大象和绒毛蛛猴）进行类似的研究。这些结果可能有助于我们更好地理解更年期是如何进化的，以及为什么——以及是否——它仍然如此罕见。