以下文章经许可转载自 The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
每当我在罗格斯大学的儿童发展课程中讲授记忆时，我都会以询问学生们回忆起他们的最早记忆开始。有些学生谈论他们上幼儿园的第一天；另一些学生谈论他们受伤或不高兴的时候；还有一些学生提到他们弟弟妹妹出生的那天。
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尽管细节差异很大，但这些记忆确实有几个共同点：它们都是自传体记忆，或者说是一个人一生中重要经历的记忆，而且它们通常发生在2岁或3岁之后。事实上，大多数人记不住生命最初几年的事件——研究人员将这种现象称为婴儿失忆症。但是，为什么我们记不住婴儿时期发生在我们身上的事情呢？记忆是否在特定年龄才开始运作？
以下是研究人员对婴儿和记忆的了解。
婴儿可以形成记忆
尽管人们记不住2岁或3岁之前的事情，但研究表明，婴儿可以形成记忆——只是不是那种你用来讲述自己的记忆。在出生后的最初几天内，婴儿可以回忆起自己母亲的脸，并将其与陌生人的脸区分开来。几个月后，婴儿可以表现出他们记得许多熟悉的面孔，他们对着最常看到的面孔微笑最多。
事实上，除了自传体记忆之外，还有许多不同类型的记忆。有语义记忆，或者说是事实的记忆，比如不同品种苹果的名称，或者你的家乡州的首都。还有程序性记忆，或者说是如何执行动作的记忆，比如打开你的前门或驾驶汽车。
心理学家卡罗琳·罗维-科利尔的实验室在1980年代和1990年代的研究著名地表明，婴儿可以从很小的时候就形成这些其他类型的记忆。当然，婴儿无法确切地告诉你他们记得什么。因此，罗维-科利尔研究的关键是设计一项任务，该任务对婴儿快速变化的身体和能力很敏感，以便在很长一段时间内评估他们的记忆。
在针对2到6个月大婴儿的版本中，研究人员将婴儿放在婴儿床中，上方悬挂着一个移动玩具。他们测量婴儿踢腿的频率，以了解他们腿部自然运动的倾向。接下来，他们将一根绳子从婴儿的腿绑到移动玩具的末端，这样每当婴儿踢腿时，移动玩具就会移动。你可以想象，婴儿很快就学会了他们可以控制——他们喜欢看到移动玩具移动，因此他们踢腿的频率比绳子绑在腿上之前更高，表明他们已经学会了踢腿可以使移动玩具移动。
针对6到18个月大婴儿的版本是类似的。但是，婴儿不是躺在婴儿床里——这个年龄段的婴儿不会长时间这样做——而是坐在父母的腿上，双手放在一个杠杆上，这个杠杆最终会使火车沿着轨道移动。起初，杠杆不起作用，实验人员测量婴儿自然向下按压的频率。接下来，他们打开杠杆。现在，每次婴儿按下杠杆，火车都会沿着轨道移动。婴儿再次迅速学会了这个游戏，并且在杠杆使火车移动时，按压杠杆的频率明显更高。
这与记忆有什么关系呢？这项研究最聪明的部分是，在对婴儿进行其中一项任务的几天训练后，罗维-科利尔后来测试了他们是否还记得它。当婴儿回到实验室时，研究人员只是向他们展示了移动玩具或火车，并测量他们是否仍然踢腿和按压杠杆。
使用这种方法，罗维-科利尔和同事发现，如果6个月大的婴儿接受一分钟的训练，他们可以在一天后记住一个事件。婴儿年龄越大，他们记得的时间就越长。她还发现，你可以通过更长时间地训练婴儿，并通过给他们提醒来让婴儿记住事件更长时间——例如，通过向他们展示移动玩具自己短暂地移动。
为什么不是自传体记忆？
如果婴儿在出生后的最初几个月就可以形成记忆，为什么人们记不住生命最初阶段的事情呢？目前尚不清楚人们经历婴儿失忆症是因为我们无法形成自传体记忆，还是仅仅因为我们无法检索它们。没有人确切知道发生了什么，但科学家们有一些猜测。
其中一种猜测是，自传体记忆需要你对自我有一定的意识。你需要能够思考自己的行为与他人行为的关系。研究人员过去曾使用一种称为红点测试的镜子识别任务来测试这种能力。它包括在婴儿的鼻子上标记一个红点口红或腮红——或者在1970年代任务创建时所说的“胭脂”。
然后研究人员将婴儿放在镜子前。18个月以下的婴儿只是对着镜子里可爱的婴儿微笑，没有表现出任何他们认出自己或脸上红点的迹象。在18到24个月之间，幼儿会触摸自己的鼻子，甚至显得尴尬，这表明他们将镜子里的红点与自己的脸联系起来——他们有了一定的自我意识。
婴儿失忆症的另一种可能的解释是，由于婴儿在生命第二年后期才开始掌握语言，因此他们无法形成关于自己生活的叙述，以便以后回忆起来。
最后，海马体，这是大脑中主要负责记忆的区域，在婴儿期尚未完全发育成熟。
科学家将继续研究这些因素中的每一个如何可能导致你记不住2岁之前的生活，如果能记住的话。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。