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研究人员早就知道，女性比男性更能记住情绪事件，但确切原因一直难以确定。一些科学家认为，女性对生活事件的体验更加强烈，从而导致更好的记忆编码，而另一些科学家则推测，男性和女性之间记忆形成的神经基础不同。本周在线发表在《美国国家科学院院刊》上的研究为后一种模型提供了支持。根据该报告，女性在经历或回忆强烈情绪体验时，使用比男性更多且不同的脑区，从而产生更生动回忆。
斯坦福大学的 Turhan Canli 及其同事将 12 名男性和 12 名女性连接到功能性磁共振成像仪 (fMRI)，以检查他们大脑的瞬时活动。然后，研究小组要求参与者对从中性（如消防栓）到非常负面（如残缺的尸体）的图片的情绪强度进行评分。第一个假设——女性对生活的体验比男性更强烈——预测两性之间的大脑激活模式相同。另一方面，如果男性和女性实际上使用不同的神经网络来编码记忆，他们产生的大脑模式应该大不相同。研究人员发现了对后者的支持，观察到女性大脑的激活模式与男性模式不同。女性还将更多图片评为高度情绪化。
三周后，研究小组给受试者进行了一项新的测试，让他们感到意外。当被要求记录他们是否记得某些以前看过的图像时，女性回忆起的高度情绪化的图片比男性多得多。此外，即使在观看两性都认为同样令人不安的图片时，她们再次表现出具有更多被刺激区域的大脑激活模式。然而，两组人对中性图像的记忆相似。“这里提供的数据表明，男性和女性在情绪体验和记忆编码过程中所使用的神经网络不同，”作者写道。“对当前情绪敏感并有助于后续记忆的大脑区域的更大重叠，”他们补充说，“可能是情绪在女性中比在男性中更强烈地增强记忆的神经机制。”