如果还有男人仍然认为女人是弱者，那么他们早就应该重新思考了。在最重要的强健证明——生存能力方面，从出生到耄耋之年，女性都比男性更强壮。普通男性可能比普通女性跑100米更快，举起更重的重量。但是现在，女性比男性平均寿命长五到六年。到 85 岁时，大约每四名男性对应六名女性。到 100 岁时，这个比例超过二比一。而到 122 岁——目前人类寿命的世界纪录——比分是女性一比零。
那么，为什么女性比男性长寿呢？一种观点是，男性因工作生活的艰辛和压力而早逝。然而，如果真是这样，那么在当今性别更加平等的时代，你可能会期望死亡率差距会消失或至少缩小。然而，几乎没有证据表明这种情况正在发生。今天，女性仍然比男性长寿，就像她们的家庭主妇母亲比她们的上班族父亲早逝一代人一样。此外，谁真的相信那时男人的工作生活比女人的家庭生活对他们的健康危害更大？想想传统女性角色中一直存在的压力和紧张：典型家庭主妇的生活可能和男人一样辛苦。事实上，从统计学上讲，男性从婚姻中获得的收益远大于他们的妻子——已婚男性往往比单身男性寿命长很多年，而已婚女性的寿命仅比单身女性略长一些。那么，到底谁的生活更轻松呢？
可能是女性寿命更长，因为她们养成了比男性更健康的生活习惯——例如，吸烟和饮酒更少，选择更好的饮食。但是，吸烟的女性人数正在增加，而且还有很多女性饮酒和吃不健康的食物。无论如何，如果女性如此健康，为什么尽管她们寿命更长，但女性晚年身体不健康的时间却比男性更长呢？因此，生活方式的论点也无法回答这个问题。
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作为一名实验老年病学家，我从更广泛的生物学角度来探讨这个问题，通过观察其他动物。事实证明，大多数物种的雌性都比雄性寿命更长，这表明人类内部差异的解释可能深藏在我们的生物学中。
许多科学家认为，衰老过程是由大量个体微小缺陷的逐渐积累引起的——这里对 DNA 链造成一些损害，那里有一个错乱的蛋白质分子，等等。这种退化性积累意味着我们生命的长度受新损伤袭击我们细胞的速度与这种损伤被纠正的效率之间的平衡调节。人体维持和修复我们细胞的机制非常有效——这就是为什么我们如此长寿——但这些机制并不完美。随着岁月流逝，一些损伤未经修复地通过并积累下来。我们衰老是因为我们的身体不断犯错。
我们很可能会问，为什么我们的身体不能更好地自我修复。实际上，我们可能可以比现在更好地修复损伤。至少在理论上，我们甚至可以做得足够好以至于永生。我认为，我们没有这样做是因为，很久以前，当我们的狩猎采集祖先面临持续的饥饿斗争时，这样做会花费更多的能量，超过了它的价值。在自然选择的压力下，为了最好地利用稀缺的能量供应，我们的物种优先考虑生长和繁殖，而不是永生。我们的基因将身体视为短期载体，维持得足以生长和繁殖，但不值得在耐用性方面进行更大的投资，因为意外死亡的机会太大了。换句话说，基因是不朽的，但身体——希腊人称之为索玛——是可牺牲的。
或者至少这是我在 1970 年代后期提出的观点。从那时起，支持这种可牺牲的索玛理论的证据显着增加[请参阅我的文章“为什么我们不能永生？”]。多年前，在我自己的实验室里，我们证明了寿命更长的动物比寿命较短的动物具有更好的维护和修复系统。寿命更长的动物也更聪明，或者更大，或者像鸟类和蝙蝠这样的动物，它们进化出了翅膀等适应性，以使其生命更安全。如果你可以通过逃离危险、变得更聪明或更大来避免环境危害更长时间，那么身体相应地就少了一点可牺牲性，并且在修复上花费更多能量是值得的。
女性寿命更长，难道是因为她们不如男性那样可牺牲吗？事实上，这种观念在生物学上非常有意义。在人类中，就像在大多数动物物种中一样，雌性身体的状况对于繁殖的成功非常重要。胎儿需要在母亲的子宫内生长，婴儿需要吸吮母亲的乳房。因此，如果雌性动物的身体因损伤而过度虚弱，那么她健康后代的机会就会受到真正的威胁。另一方面，男性的生殖作用不太直接地依赖于他持续的良好健康状况。
说对于所有生物学关心的事情，雄性只需要吸引配偶然后就可以差不多去死，这太极端了。例如，对坦桑尼亚儿童的一项研究表明，在 15 岁之前失去父亲的儿童往往比同龄人矮一点，而身高是健康状况的合理指标。但是失去母亲的儿童情况更糟——他们更矮、更穷，寿命也不如失去父亲的孤儿长。然而，从进化论的角度来看，男性交配成功的驱动因素通常不是长寿的驱动因素。事实上，高水平的睾丸激素会促进男性生育能力，但对长期生存非常不利。
女性可能仍在努力在生活的许多领域实现平等。然而，较少可牺牲是一种提供一些补偿的祝福。啮齿动物研究的证据表明，雌性身体中的细胞比雄性身体中的细胞更好地修复损伤，并且手术切除卵巢消除了这种差异。正如许多狗和猫的主人可以证明的那样，绝育的雄性动物通常比未绝育的同类寿命更长。事实上，证据支持阉割男性可能是获得更长寿命的秘诀的观点。
人类的情况可能也是如此吗？太监曾经是许多社会中的精英成员。在中国，男孩被阉割，以便他们可以在没有使皇帝的妃嫔怀孕的风险的情况下为皇帝服务。在欧洲，这种极端做法被用来保留男孩进入青春期后的歌唱品质。
历史记录不足以确定太监是否往往比正常的健康男性寿命更长，但一些可悲的记录表明他们确实如此。多年前，在精神病患者机构中对男性进行阉割出奇地普遍。在堪萨斯州一家未具名机构对数百名男性进行的一项研究中，发现阉割男性的平均寿命比未阉割的同伴长 14 年。然而，我怀疑是否有多少男性——包括我自己——会选择如此极端的补救措施来换取额外的几年寿命。