正如得克萨斯州韦斯特市市长所说，韦斯特化肥厂今年春天爆炸前“像核弹一样”，它只是美国景观中一个平平常常的部分。它坐落在人口为2800人的小镇的一个住宅区对面。韦斯特中学的棒球场离得足够近，偶尔会有界外球飞进来。官方数据显示，该工厂储存了27吨无水氨。它还秘密地储存了270吨爆炸性硝酸铵。爆炸损坏或摧毁了150栋建筑物，包括学校和一家疗养院。15人死亡。
美国约有6000家化肥零售和生产厂、13500家国内化学生产厂以及数万个矿场和石油基地。我们希望大多数这些设施都遵守旨在最大限度减少对工人和附近社区危害的规则。但韦斯特化肥厂的故事揭示了一种危险的现状——一个潜在危险的工业场所被信任进行自我监管的体系。
韦斯特工厂的经理从未向国土安全部登记硝酸铵，即使其库存量是触发强制审查量的1300倍。该公司向环境保护署提交的最新应急计划报告称，该工厂不存在火灾或爆炸风险。业主确实向得克萨斯州监管机构通报了硝酸铵的情况，但检查员只是偶尔发出警告。
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理论上，这种案例是联邦政府应该加强薄弱的地方监管的地方。但职业安全与健康管理局的官员上次视察韦斯特工厂是在1985年。当时，检查员发现了五项严重违规行为。工厂管理层支付了30美元的罚款。
这个小镇被焚毁本不应该发生。然而，此类事件很可能会再次发生，在得克萨斯州以及更远的地方。问题不在于缺乏政府。而是缺乏治理。这是20世纪后期对美国有害物质、能源和运输行业进行有效监管的普遍厌恶的直接后果。
反对监管的一个特别有效的部分是减少或取消可以现场监督场所的检查员。国土安全部雇用了242人来监管数千家化工厂；职业安全与健康管理局依靠约2200名检查员来保护美国超过八百万个工作场所的1.3亿工人。《报告》表明，得克萨斯州、宾夕法尼亚州和新墨西哥州等主要石油和天然气生产州各自仅雇用十几名检查员来监督数千个活跃的钻井点。2013年联邦预算自动减支进一步削减了这些数字。
得克萨斯州的一位政治家今年春天表示，现在就韦斯特爆炸事件采取任何额外监管措施得出结论还为时过早。从某种意义上说，他是对的。法规比比皆是，但它们常常被忽视。增加资金以增加资金短缺的联邦机构的检查员人数将遏制推诿责任、互相吹捧和自愿报告的行为，这些行为显然使韦斯特化肥厂能够轻松逃脱地方监管。
在今天的美国政治中，有一种特殊的迷因，即监管是不必要的负担——阻碍创业精神的繁文缛节。但我们不应忘记，大型工业运营，如炼油厂、化工厂和化肥厂，与它们的普遍性一样危险。一个地方的问题可能会远远超出其链锁围墙的范围。
罗纳德·里根曾说过，降低核事故风险的关键是“信任，但要核实”。大多数地方工业可能值得其社区对它们的信任。但是，我们仍然必须核实。