关于寨卡病毒及其对美洲的侵袭，仍有许多谜团未解，其中最令人困惑的或许是寨卡病毒引起的脑畸形婴儿的离奇分布。
在2015年最后一个季度，巴西东北部记录了如此多的此类出生病例后，该国以及病毒从巴西蔓延到的其他地区都准备在2016年迎接类似的爆发。但这种情况并未发生——至少没有达到相同的程度。
在《新英格兰医学杂志》上发表的一封新的、引人入胜的信件提出了一种理论，解释了为什么会缺少预测在2016年初寨卡病毒第二波感染后在巴西东北部出生的脑畸形病例。
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作者认为，该地区的第一波寨卡病毒感染可能至今是唯一的一次。他们推测，在2016年巴西记录的高水平发烧和皮疹疾病很可能是由其他导致类似疾病的因素引起的，很可能是基孔肯雅病毒。
来自巴西卫生部、奥斯瓦尔多·克鲁兹基金会、泛美卫生组织和世界卫生组织的作者使用了来自两个数据库的信息，这两个数据库记录了小头畸形和格林-巴利综合征的病例。
当数据被放入图表中时，差异显而易见。在2015年，格林-巴利综合征病例的大幅增加之后大约23周，出现了脑畸形婴儿的爆发。但是在2016年初，格林-巴利综合征病例的相应增加并没有出现这种情况。
寨卡病毒感染可引发格林-巴利综合征，这是一种进行性瘫痪，大多数人可以从中恢复。而孕期寨卡病毒感染会攻击胎儿，导致小头畸形和其他神经系统出生缺陷。
基孔肯雅病毒感染可引起格林-巴利综合征。但已知怀孕期间的基孔肯雅病毒感染不会导致小头畸形。
“这不是事实和证据的陈述。这是最好的假设，”世卫组织的高级作者和流行病学家克里斯托弗·戴伊说。
“在2015年的第一年，那些病例确实是寨卡病例。这就是为什么我们在2015年看到了小头畸形。但在2016年，主要原因是基孔肯雅病毒，而不是寨卡病毒，这就是为什么我们看到了格林-巴利综合征，但没有看到小头畸形。”
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戴伊说，根据2016年初巴西东北部皮疹和发烧的报告，预计从夏末开始会有大约1000名婴儿患有寨卡病毒引起的小头畸形。相反，该地区只记录了大约80例。
对于许多疾病，不需要这种类型的数据挖掘和假设。在疾病爆发期间，对患者进行检测将显示是什么感染了他们。而对以前患病的人的血液进行研究将表明病原体传播的范围有多广。
但是，寨卡病毒的一个令人烦恼的难题是，它与相关病毒非常相似，以至于检测无法总是分辨出一个人是感染了寨卡病毒还是类似的病毒，如登革热。戴伊说，尚未进行广泛的检测。
他和他的合著者承认，可能还有其他解释。
例如，从美洲寨卡疫情爆发的最初阶段，人们就对巴西东北部大量的小头畸形病例提出了疑问。没有其他地方经历过如此多的病例，这导致人们询问是否还有其他因素——一个共同因素——加剧了该病毒对该地区人口的影响。
世卫组织寨卡紧急委员会（已解散）主席大卫·海曼博士告诉 STAT，该委员会研究了巴西东北部城市的人口拥挤和那里的人们的营养状况等问题。
但没有明显的共同因素出现。戴伊说，一些问题——关于当地使用杀虫剂的问题——被排除了。
戴伊说，信件的作者不能排除那里存在共同因素的可能性。但是，第二年小头畸形病例很少的事实意味着该共同因素在2016年可能缺失，这使得它不太可能。
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作者还指出了第三种可能性——该地区曾目睹寨卡病毒感染可能造成的怀孕后果的妇女可能会大量避免怀孕或终止妊娠。但是，如果该地区医院的妇产科病房在2016年空无一人，那么世界早就听说过了。
戴伊说：“如果有如此巨大的影响，它会很快成为大新闻。它会非常明显。”
如果该理论——寨卡病毒在巴西东北部爆发了一波——是正确的，这可能意味着2015年那里有太多人感染了病毒，以至于在2016年很少有人仍然容易感染该病毒。在某些方面，这可能是一个好兆头；它可能表明寨卡疫情爆发是迅速的。
但这并不意味着该病毒已经结束。戴伊说，更有可能的是，寨卡病毒会在出生人口中形成对该病毒没有免疫力的人群之后再次出现，可能会在人们意想不到的时候袭击他们。
“但是我们真的不能排除任何可能性。我们已经准备好迎接寨卡病毒的进一步惊喜，”他说。