2月4日，美国在大西洋上，南卡罗来纳州海岸附近击落了一个巨大的中国监视气球，此前该气球在美国上空飞行了数天。当美国人将目光投向天空时，很明显这个物体并非孤身一物：很快有消息传出，另一个中国间谍气球正在拉丁美洲上空漂浮，而且自2018年以来，已经有几个这样的气球侵入了美国领空，并且当时没有被早期发现。中国声称，上周被击落的气球只是一个偏离航线的天气监测站。但美国此后从残骸中回收了传感器和其他电子设备，这表明它可能被用于窃听电子信号。中国官员还声称，美国曾向中国派遣监视气球，但美国官员否认了这一说法。
随着关注度提高，在过去几天里，美国又击落了三个空中物体：一个在阿拉斯加海岸附近（星期五），一个在加拿大上空（星期六），以及一个在密歇根州的休伦湖上空（星期日）。关于最近这三个物体，包括它们的来源、是否携带监视设备以及它们是气球还是其他飞行器，仍然有很多未知之处。
以下是我们所知道和不知道的关于所有气球骚动的一切。
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通常有多少气球漂浮在美国上空，谁在追踪它们？
在任何特定时间，可能都有数百或数千个漂浮物体在头顶上空——但绝大多数是无害的。例如，近100个国家气象局 (NWS) 站点每天释放两次气球，以测量温度和湿度等。这些充满氢气或氦气的乳胶气球不会在空中停留太久；它们会因上升过程中压力变化而爆裂。连接的仪器通过降落伞安全地飘落下来。此类气球监测天气，也为研究人员提供了一种经济实惠的方式，将仪器携带到高层大气中，通常带有 GPS 追踪器，以便科学家在它们着陆时能够找回它们。业余爱好者有时会将相机连接到类似的气球上，以便拍摄令人印象深刻的景色。政府组织还使用系留氦气球（称为系留气球）作为其雷达系统的平台。在较低的高度——数千英尺而不是数万英尺——您会发现业余爱好者和游客乘坐热气球升空。
“在任何一天，空中可能至少有 100 个[大型气球]，”不明空中现象或 UAP 的作家和调查员米克·韦斯特说。
雷达可以探测到所有这些物体，以及偶尔的鸟类、一些云朵和每年嗖嗖飞向天空的许多聚会用铝箔气球。但是，监控每一个微小的空中斑点都会产生太多的仪器噪声，从而难以挑选出真正的威胁。因此，北美航空航天防御司令部 (NORAD)（一个美国-加拿大联合防御组织）使用算法来过滤掉雷达读数中的较小物体。但美国联邦航空管理局试图跟踪可能到达商业飞机飞行高度（大约 30,000 到 40,000 英尺）的大型气球。这要求 NWS 和大学等实体注册其气球发射（尽管业余爱好者并不总是遵循相同的协议）。
自上周以来，政府代表宣布，在我们天空中的众多气球中，有些可能是中国的间谍平台。“至少自 2018 年以来，似乎确实存在这个广泛的中国气球监视计划，”布法罗大学政治学教授卡拉·马丁内斯·马查因说。据国务院称，中国的气球监视计划远远超出美国，目标针对五大洲的 40 个国家。
如果中国长期以来一直在向我们发送气球，为什么我们现在才发现它们？
这很简单：“既然美国军方和美国政府正在寻找它们，我们可能更有可能看到它们，”马查因指出。
引起全国关注的监视气球很容易被发现——非常大，以至于平民设法从地面拍摄了照片和视频。据广泛估计，它的大小相当于三辆校车。“它不是很隐形，”韦斯特说。“它下面的有效载荷大约有一架小型飞机那么大，所以它……在雷达上看起来像一架飞机。”
一旦美国政府识别出该物体，它重新审查了美国领空中探测到气球的其他案例，并意识到其中一些——至少在特朗普政府期间有三个，在拜登政府早期有一个——也是中国的监视平台。“他们发送了其中一些，但没有进入美国的中心地带，而是在周围。而且[它们]没有被探测到，”加州大学圣地亚哥分校全球冲突与合作研究所所长戴明·张说。由于这些发现，NORAD 开始监测以前在雷达下飞行的较小物体——字面意义上的雷达下。
还记得 NORAD 的雷达探测系统如何过滤掉较小物体吗？自从探测到大型监视气球以来，该组织一直在扩大该过滤器，以接收来自本周末被击落的三个气球等信号。“以前，他们将事物设置为过滤掉他们所描述的雷达上的杂波，”韦斯特解释说。“这些较新的物体是高度谨慎的结果……[他们]修改了他们用来确定某物是否引起关注的算法，因此一直存在的事物现在首次出现。”
那么，关于上周末被击落的物体，我们知道些什么呢？
不多！在周一的白宫新闻发布会上，国家安全委员会战略沟通协调员约翰·柯比表示，这些物体似乎没有机动或在自身推进力下移动，这表明它们可能是气球。这仍然是最可能的解释，尽管一些报告表明，周五被击落的物体在撞击时解体，这可能意味着它是另一种类型的飞行器。
“我看到的信息是，它们被描述为大约一辆小型汽车的大小，”科罗拉多大学博尔德分校国家安全倡议中心主任伊恩·博伊德说。“对于无人机或类似的东西来说，这已经相当大了。我猜它可能是一艘飞艇……[或]某种实验性飞行器，无论是来自……中国还是其他地方。”对其他两个物体的观察仍然同样缺乏细节。周六在加拿大上空被击落的那个物体显然是圆柱形的；周日在密歇根州上空被击落的那个物体似乎是八边形的，并且有“绳子”悬挂在上面。
根据柯比的说法，这三个物体似乎也没有发出通信信号或携带任何人员，这增加了它们是无害的理论——甚至可能是仅仅偏离航线的研究气球。但如果它们如此无害，为什么美国要击落它们？NORAD 的官方声明提供的一个答案是，这些物体在 20,000 到 40,000 英尺的高度飞行，可能对民用飞机构成风险。
相比之下，第一个引起全国关注的中国监视气球保持在约 60,000 英尺的更高高度，避开了其他飞机的航线。它也太大了，以至于在居民区上空将其击落更有可能在着陆时造成损坏。而且由于气球在空中停留的时间更长，我们对它了解更多。随着它的漂移，U-2 侦察机观察了该物体的活动并监控了它在做什么。一旦它降落在北大西洋，美国就回收了残骸，并已开始对其进行研究。
较大的气球收集了什么数据？它有什么能力？
气球可以使用照片和视频来观察地面。但是，如果一个国家能够访问卫星（就像中国一样），基于空间的技术已经提供了详细的可视监视，而没有被美国飞机击落的风险。根据迄今为止回收的残骸，上周被击落的较大气球似乎正在收集电子通信，例如手机和无线电传输。“在某些情况下，这些物体飞越军事敏感区域、基地和导弹发射场等地，”博伊德说。“[其]电子监视可能试图做的一部分是了解从这些军事敏感区域发出的通信是什么，并试图了解所用信号的性质……也许是为了能够禁用它们。”了解导弹发射井附近的军事通信的频率和幅度可能使对手能够“干扰”这些信号以阻止通信。当然，这种能力也以另一种方式起作用；在气球仍在空中时，一位高级国防官员说，“我们正在采取措施……以防止外国情报部门收集敏感信息。”这暗示美国正在干扰气球的电子设备，使其无法收集或传输数据。
除了监听通信外，气球可能还使中国能够监视美国对入侵物体的反应。“这可能是一次测试，看看‘美国探测这种技术的能力有多强，他们什么时候意识到它，美国击落它有多容易？’”马查因说。她补充说，了解美国对抗气球的能力可能在潜在的未来中很有用，在这种未来中，这种飞行器被设计为携带武器。“如果你要有一个气球，如果你要武装它，你想知道，‘对方能探测到它吗，他们什么时候探测到它？’”尽管一些气球在历史上曾携带武器——日本在二战期间曾对美国部署燃烧气球——但迄今为止发现的新物体似乎都没有武装。
然而，它们仍然可以用于军事目的。“人们非常关注‘中国人正在用早期的气球飞越这些洲际弹道导弹发射场’”，张说。“这符合核军备竞赛的加剧。中国正在加强其核武器能力，特别是其洲际能力。”监视美国中心地带的导弹发射场可以为其军方提供有关该国核能力的宝贵信息。
携带武器的气球可以移动到那些特定的军事地点上空吗？
气球不是武器运载的最佳平台的另一个原因是，尽管它们擅长躲避雷达，但它们很难操纵。尽管如此，操作员可以通过使其上升或下降来对气球的位置施加一定的控制。“由于不同高度的风速不同，他们可以利用这一点来基本改变方向并在一定程度上转向，”韦斯特说。这使得一些气球基本上可以悬停在地面位置上方。“理论上，你可以在气球上安装一些方向舵和螺旋桨。”韦斯特补充说，这些用途有限，因为气球的尺寸使其受风的支配——并且需要大量的螺旋桨动力才能克服这一点。但博伊德指出，螺旋桨可以让气球做出小的位置变化，这可能会产生很大的影响。“有了螺旋桨，那么我认为你可以克服一些风，你可以从一侧移动到另一侧……你可以想象设计一条轨迹；你主要从西向东移动，但如果你有一些推进系统，你可以在一定程度上向南北方向移动。”
较小的被击落物体迄今为止显示出的能力不如大型气球，但没有显示出任何独立转向的迹象。“他们还没有证实它们是气球，但我认为它们中的大多数很可能是，”博伊德说，尽管他不愿猜测。“我们正在谈论某种程度上的不明飞行物。”
等等，我只听到了“不明飞行物”。这些不明飞行物可能是外星飞船吗？
在最近的新闻发布会上，白宫发言人卡琳·让-皮埃尔说，“没有——再说一遍——没有迹象表明最近的击落事件与外星人或其他地外活动有关。”这些物体没有显示出任何未知技术，并且未能抵抗将它们击落的导弹。与外星飞船被误认为是气球相反，更常见的情况是相反的。
近年来，NASA 和国防部都表现出对不明空中现象 (UAP) 的重新兴趣。这种增加的审查确实具有启发意义：“最近 1 月份发布的 UAP 报告……他们列出了一大堆新的 UAP，他们识别出的大多数 UAP 都是气球，仅仅是因为它是在空中非常常见的东西，”韦斯特说。在实际上充满热空气的 UAP 中，可能有一些是代表其他国家进行监视的。这种解释比地外活动更有可能。
“如果这些气球——物体二、三和四——来自外星人，并且它们恰好在这个巨大的中国……气球被击落一周后出现，那将是一个相当大的故事，”博伊德说。“这只会增加随之而来的所有难以置信的事情。”
好吧，这令人失望。你绝对、肯定地确定它不是外星人吗？
我想一切皆有可能！毕竟，美国军方拒绝明确驳斥外星人理论。“在军事背景下，你永远不想排除任何可能性——这就是为什么他们没有排除外星人的原因，”韦斯特说。“出于极大的谨慎，你真的想考虑所有可能性。”