艾琳·克雷布斯于 1996 年开始医学院学习，就在奥施康定在美国获准销售几个月后。在接下来的七年中，当她获得医学博士学位并在内科接受培训时，她惊讶地看到“奥施康定”和其他强效阿片类药物成为各种疼痛的反射性处方，而对成瘾和长期使用的担忧被抛在一边。“作为一个天生的怀疑论者，我开始寻找一个合理的理由来解释我们为什么改变了做法，”她回忆道，“但并没有找到。”
正是在那时，克雷布斯构思了一项“梦想研究”，令人惊讶的是，这项研究从未有人做过：一项长期随机对照试验，比较阿片类药物与非阿片类药物治疗严重慢性疼痛的效果。这花了一段时间，但在美国退伍军人事务部的资助下，现在明尼阿波利斯退伍军人事务医疗保健系统的克雷布斯于 2012 年开始了这项研究，招募了 240 名患有持续性中度至重度背痛或髋部或膝部类似程度关节炎疼痛的退伍军人。
患者被随机分配到阿片类药物组或非阿片类药物组，两组都从低强度药物开始，但可以根据需要转向更强的药物。三月份发表的结果令人大开眼界。在疼痛对日常生活的干扰程度上，接受替代药物治疗的患者与服用阿片类药物的患者效果一样好。事实上，他们报告的疼痛略轻，副作用也更少。
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为什么之前没有进行过这样的研究呢？“在某种程度上，医生和公众都愿意相信我们不需要研究来证明这些药物有效，”克雷布斯认为。强大的药物营销活动不知何故淹没了科学。牙医也卷入了阿片类药物的热潮。明尼苏达大学牙科学院口腔颌面外科主任 Harold Tu 说，除了泰勒诺与可待因，他们在 20 世纪 90 年代之前一直不愿提供此类药物。现在，大约 95% 的牙医和口腔外科医生会为接受疼痛手术（如拔智齿）的患者开具氢可酮或羟考酮处方。
和克雷布斯一样，图也不相信阿片类药物是更优的选择。牙科研究表明情况并非如此。他还对他的职业可能帮助打开了今天阿片类药物成瘾危机的闸门感到震惊，这场危机在 2016 年导致美国超过 42,000 人死于过量用药。“证据表明，牙医，尤其是口腔外科医生，是 10 岁至 19 岁人群的最大处方者之一，”他指出。研究还表明，被处方阿片类药物的高中生以后滥用药物的风险增加 33%。
2016 年初，在图的领导下，明尼苏达州牙科学校引入了一项强制性协议，规定治疗疼痛的首选药物是非甾体抗炎药，如高剂量布洛芬。困难手术后允许使用阿片类药物，但提供者必须使用最低的适当剂量，并在数字跟踪系统中登记处方。
结果：根据今年晚些时候发布的一份报告，在 15 个月内，该校的 30 名从业人员将阿片类药物处方减少了近一半。然而，他们没有看到与疼痛相关的下班后电话或复诊次数增加。图说，自从研究完成以来，阿片类药物的使用量进一步骤降：2015 年，手术后开出的止痛药中有 95% 是阿片类药物；2017 年，这一比例仅为 21%。每位患者的平均阿片类药物药丸数量也下降了——这是一个重要的变化，因为未使用的药丸经常丢失。调查显示，牙医通常开出 16 到 24 粒阿片类药物药丸，但患者只使用大约 8 粒。
即使在危机面前，改变做法也并非易事。2010 年至 2015 年间，美国阿片类药物的处方量下降了 18%——远远不够——而且每张处方的药丸数量实际上增加了！克雷布斯坚决支持将阿片类药物用于急性手术疼痛或缓解临终的痛苦，但从未有充分的证据表明将其用于治疗慢性疼痛。然而，同事们告诉她，在她的研究中，对患者隐瞒这些药物是“不道德的”。患者也可能犹豫。有些人告诉图，“唯一有效的就是维柯丁。”
我知道那是什么感觉。去年，我的牙周病医生给我开了一张 800 毫克布洛芬片剂的处方，我当时惊呆了，因为之前我刚做完手术，她从我的上颚切下组织并缝合到我的牙龈上。“我就只需要这些吗？”我难以置信地嘟囔着，嘴里还含着麻药。“你会没事的，”她告诉我。的确，我没事了。