戴安娜在 20 多岁时梦想成为一名科学插画家。她当时还没上过大学，所以当她收到纽约市一所大学平面艺术专业的录取通知书时，她欣喜若狂。但她在新学校最初的几天和几周里，兴奋变成了焦虑。戴安娜担心自己的表现，于是向教授们寻求安慰和建议。但她发现他们都很冷淡，而且难以联系，因为他们都没有公布办公时间。当戴安娜联系艺术系主任时，他要么不在，要么对她的担忧几乎不感兴趣。
戴安娜的学业担忧是没有根据的——她第一学期的成绩非常好。但是，由于缺乏与老师的联系和支持，戴安娜感到孤独、沮丧和迷茫。事实上，她非常失望，以至于突然从大学辍学——并且再也没有回去。现在 38 岁的戴安娜在一家国际语言学校兼职教授英语作为第二语言。她的工资是每小时 10 美元，而且没有晋升机会。
像戴安娜这样的故事在全国各地不断上演。公立四年制学院和大学的毕业率徘徊在入学学生的 40% 左右。私立大学的情况略好一些；57% 的新生最终毕业。两年制公立学院的记录更差，毕业的学生不到 30%。尽管现在上大学的人比过去多了，但这一记录在三十年内没有改善。
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而且，正如戴安娜发现的那样，未能从大学毕业会阻碍未来的职业前景。请考虑以下统计数据：每 10 个工作岗位中就有 6 个需要高等教育；25 岁以下的成年人如果缺乏学士学位，失业的可能性是原来的两倍多；对于 18 岁及以上的人来说，拥有学士学位可以使平均年收入比仅拥有高中学历的人高出大约 80% [见下方方框]。如果历史趋势继续下去，这种差距很可能会扩大：近几十年来，拥有学士学位或更高学位的人的收入相对于仅拥有高中学历的人稳步上升 [见对面页面的方框]。
长期以来，研究人员一直试图找出大学辍学率高得惊人的原因。现在，许多教育工作者认为，大多数未完成学业就离开的学生，是因为个人选择的院校不适合，未能成功地从高中过渡到大学。许多因素影响着这种适合性，包括学生的价值观和家庭背景、学业自信心和技能，以及社交和课外偏好。当出现脱节时，就像戴安娜的案例一样，学生可能会立即感到迷茫：大多数大学辍学生，无论是公立学校还是私立学校，都在大一结束前离开。
鉴于一年级学生可能会遇到的各种障碍，任何人都不能想当然地认为，任何年轻人，无论其学业多么优秀，都一定能在大学里取得成功。相反，学生、家长和教育工作者都需要预测可能出现的问题，并采取措施预防这些问题。例如，学生需要在入学前仔细评估自己的个人、社交和学业优势和偏好，以增加选择适合自己的学校的机会。参加大学预科暑期项目，在某些情况下，选择补习本科课程，可以帮助许多学生或准学生更好地应对大学的智力挑战 [见下页方框]。
融入
尽管对大学辍学生的研究至少可以追溯到 70 年前，但该领域在 20 世纪 60 年代和 70 年代经历了复兴，当时高等教育开始广泛普及到妇女、少数族裔和低收入家庭。20 世纪 60 年代初，康奈尔大学的心理学家约翰·萨默斯基尔 (John Summerskill) 是试图通过心理学的视角研究保留率，从而更好地了解多元化学生群体动态的研究人员之一，他指出了影响辍学率的性格方面——例如成熟度和动机。
1971 年，曾在哈佛大学和多伦多大学安大略省教育研究所任职的社会学家威廉·斯帕迪 (William Spady) 为保留难题增加了一个社区维度。斯帕迪认为，留住学生的问题是个人某些特征（例如他或她的价值观、兴趣和技能）与校园环境之间相互作用的结果。几年后，雪城大学教育研究员文森特·廷托 (Vincent Tinto) 扩展了这一观点，他认为，学生是否留在大学取决于该人融入大学社区的社交和学业整合程度。廷托意识到，进入大学不仅仅是去一所新学校，而是一种成人仪式，学生必须从童年社区（他们的家庭、高中、家乡）过渡到大学社区，在这个社区中，室友代替兄弟姐妹，值得信赖的老师代替父母，新城镇的宿舍代替家。
廷托推测，学生可能会因为多种原因在过渡期间犹豫不决。有些人可能难以找到朋友，因此无法融入社交。另一些人可能会发现他们的文化或价值观与新社区的文化或价值观格格不入。例如，一名非裔美国学生在一所几乎所有同学都是白人的学校里可能会感到格格不入。同样，一名虔诚的天主教学生可能难以接受世俗大学的价值观。一个好学的人最终住进了派对宿舍，可能会发现自己的优先事项与同学的优先事项之间存在令人不舒服的不匹配。
另一方面，成功融入的学生通常是那些价值观、文化背景和学术兴趣与他们选择的大学相符的学生，廷托认为。他补充说，如果学校提供强大的教师支持网络和各种可以满足不同学生需求的课外活动，更多的学生会很乐意融入。
保留领域的研究人员发现廷托的观点有很多值得称赞的地方，尽管他们一直在努力通过经验来验证这些观点，主要是因为学业和社交融合很难定义，因此也很难衡量。尽管如此，廷托的理论与新生的高流失率以及从文献中收集到的观点是一致的，即大学的头八周是决定学生是否能坚持学业的关键时期。
此外，范德比尔特大学教育研究员约翰·布雷克斯顿 (John Braxton) 领导的 1997 年保留研究的荟萃分析（定量回顾）为廷托的发现提供了一些支持。其结论是：影响学生完成大学学业承诺的关键因素之一是学生是否尽早成功融入社交圈。如果她做到了，她就更有可能留在大学直到毕业。布雷克斯顿和他的同事报告说，影响学生对学校承诺的其他变量是“学生入学特征”，例如父母的教育水平和其他家庭因素；先天特征，例如学业能力、种族和民族以及性别；以及高中成绩记录。
认真学习
一些研究表明，学业背景以及强大的学习技能和学业自信心对于提高毕业率可能尤为重要。根据美国大学入学考试委员会 (ACT)（前身为美国大学考试项目）2006 年的一项研究 [见对面页面的方框]，择优录取的公立学院和大学只招收那些 GPA 和 SAT 分数较高的高中生，他们在五年内毕业的学生比例为 76%，而开放招生的公立学院，即招收任何拥有高中毕业文凭的人，五年内毕业的学生比例仅为 34%。
ACT 研究人员对 100 多项保留研究进行的 2004 年回顾指出，获得学位的承诺、学业自信心以及良好的学习和时间管理技能是大学毕业的最重要预测因素。此外，ACT 研究人员发现，一般的自信心和成就动机与保留率无关，这表明更具体的学业目标才重要。
ACT 研究人员得出结论，学生的高中成绩和标准化考试成绩对毕业的影响较小，但能很好地预测大学成绩。这一发现暗示，毅力和学习技能对于毕业可能比获得优异成绩的能力更重要。也就是说，聪明的学生如果忘记时间、不学习或不正确地学习，并且不重视学业上的成功，那么他们通过足够的课程毕业的可能性可能低于那些天资较差的学生，后者尽管没有获得 A，但学习勤奋，时间管理得当。
抢先一步
为了改善其中一些问题，一项名为“提前进入大学高中倡议”的创新高中项目通过让学生在高中期间接触大学水平的课程，帮助学生在学业上做好准备。在遍布 23 个州的 125 所高中，高级课程以小班授课，提供额外的学习时间和学业支持。他们加强基本的数学和识字技能，例如，如何记笔记、支持观点和分析文学作品。这些学校还使高中毕业生能够获得副学士学位（两年制大学学位）或足够的学分以三年级学生的身份进入大学，从而使学生在学业上抢占先机，并减轻大学的一些经济负担。
大学暑期项目和补习课程也可以帮助学生加强在大学学业上取得成功所需的技能。在费利西亚学院，我们为新生提供 Jump Start，这是一个免费的暑期项目，学生可以在其中参加课程以提高他们的阅读、写作和数学技能。与许多其他大学一样，费利西亚学院分发大学预科阅读书单，其中包含学生在大一期间将遇到的一些书籍。而缺乏基本数学、阅读或写作技能的新生应寻求第一学期的课程来弥补这些差距。此外，如果学校提供学习技能课程，所有新生都应该明智地选修一门。这些课程可以帮助学生管理时间、做好笔记并专注于讲座或教科书的最重要内容，以及其他有助于他们度过未来四年的习惯。
但是，如果你相信廷托的话，学业准备只是战斗的一部分。在大学里感到舒适，既取决于机构的社会环境，也取决于是否读过海明威或通过了几何学。在选择大学之前，学生应该考虑，例如，他们是在大型学校还是小型学校、在宗教环境还是世俗环境、在乡村还是城市、或在单性别学院还是男女同校的学院中会发展得最好。学生必须仔细研究和参观院校，并参加开放日、暑期迎新会和未来学生接待会。他们应该利用这些机会询问有关学校的问题，并结识其他学生和教授。
在年初就全身心投入俱乐部或活动的人也更有可能在大学里培养归属感。而至少选修一些小班课程可以提供与教授互动的宝贵机会。在我的课堂上，平均有 10 到 20 名学生，我总是尽力了解每个学生。
与此同时，即使学生试图继续前进，与童年时的家和家庭的联系仍然很重要。父母应该继续参与孩子的生活，询问他们的成绩、友谊、活动和整体幸福感。在可行的情况下，父母应该去大学看望他们的儿子或女儿——以帮助让学校感觉更像家。