以下文章经 The Conversation 许可转载，The Conversation 是一家报道最新研究的在线出版物。
人类天生非常弱小，有很多需要发育的地方。正如你必须学习如何走路等技能一样，你的免疫系统也必须学习如何防御感染。随着时间的推移，你的免疫系统会经历不同的成熟阶段，就像你从爬行进步到站立、行走和跑步一样。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续产出关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
这个过程是科学家研究不同年龄组人群对疫苗的免疫反应的原因之一，也是例如，COVID-19 疫苗需要在 5-11 岁和 12-16 岁儿童中分别进行测试的原因。医生希望使用在提供最佳保护的同时副作用最少的疫苗剂量。而这取决于免疫系统的工作方式，取决于它的发育程度——这是你无法从外部真正判断的。
我是一名免疫学家，以下是我向我的儿科和成人患者解释疫苗在所有不同年龄段人群中如何起作用的方式。
免疫系统的两个组成部分
免疫成熟过程在出生后不久开始。
当你出生时，你的主要免疫保护来自于你母亲通过胎盘和母乳分享的抗体。它们提供所谓的被动免疫。 新生儿的适应性免疫系统 ——你免疫系统中会产生自身抗体的部分——实际上尚未启动并运行。这个过程立即开始，但适应性免疫系统可能需要数年才能完全成熟。
幸运的是，你天生也拥有一种叫做 先天免疫系统 的东西——它会持续你的一生。它不需要像适应性免疫系统那样学习才能抵抗感染和促进健康。如果没有先天免疫系统，人们会更快更频繁地生病。
先天免疫系统从你的皮肤和粘膜开始。如果任何细菌穿过这些物理屏障，它都有酶等待分解外来生物。除此之外，还有专门的细胞寻找任何非你自身的东西，以便杀死入侵者，而其他称为吞噬细胞的细胞则吞噬入侵者。
所以先天免疫系统是你身体的 第一反应者。它为你争取了一些时间。然后你的适应性免疫系统加入战斗。
当你通过疫苗或感染获得免疫力时，你的适应性免疫系统开始积极制造自己的抗体。它们是像吸盘一样的蛋白质，粘附在病毒或细菌上，以帮助身体更快地摆脱细菌并防止感染扩散。抗体是专门识别和清除特定入侵者的。
适应性免疫系统可以学习新的感染，或者回忆起很久以前见过的感染。
疫苗促进免疫系统发育
就像婴儿即使你不保护楼梯和游泳池区域也会学会走路一样，你的免疫系统也可以在没有疫苗的情况下学会抑制入侵的病毒——但受伤的几率要大得多。
疫苗的工作原理是触发抗体的产生，这些抗体将识别特定的细菌，并以比第一次未接种疫苗而感染更安全的方式抵抗它。疫苗的效果如何取决于你对抗体产生的数量、它们的有效性以及疫苗的安全性。
当研究人员致力于微调不同年龄组人群的疫苗剂量时，他们需要了解在每个发育阶段，免疫系统的哪些部分在线，哪些部分尚未完全激活。这是某些疫苗——例如 COVID-19 疫苗——针对成人、青少年、儿童和婴儿以不同时间表进行测试和批准 的部分原因。
许多婴儿疫苗是以系列形式接种的——这意味着他们在几个月内多次接种同一种疫苗。婴儿的适应性免疫系统在这个年龄段容易健忘或不听话——就像婴儿在尝试站立和行走时会蹒跚学步一样。每次接触，免疫系统的各个方面 都会变得更强，并且更擅长 防御潜在的感染。
4 岁之后以及在青年成年生活中，你的免疫系统往往 更敏感，更不容易忘记。人们往往在这个时候 获得他们的大部分过敏症 并非巧合。对于 COVID-19 辉瑞疫苗，研究人员发现，5 至 11 岁的儿童的免疫和安全反应与 12 岁及以上人群使用的剂量的三分之一 相似。
科学家在研究疫苗时，往往从 18 岁至 55 岁之间的患者开始。他们的成人免疫系统已经成熟，可以指望他们可靠地报告任何不良反应。了解成人年龄组发生的情况也有助于医生预测当疫苗接种给其他人时可能会发生什么，并留意年轻年龄组的这些副作用。
大约 55 岁左右，适应性免疫系统 开始再次变得虚弱和健忘，在某些方面更像婴儿的发育系统。幸运的是，疫苗加强针可以为这些老年患者提供快速的补充——就像在他们掌握了行走和跑步一生之后，帮助他们防止意外跌倒一样。
最终，疫苗为免疫系统学习提供了最安全的环境，而针对不同年龄组人群调整剂量有助于确保每位患者获得完成任务所需的剂量。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。