关于音乐家和文化偶像王子悲惨和英年早逝，仍有许多疑问，但明尼苏达州阿诺卡县中西部法医办公室上周四发布的一份报告回答了一个大问题：王子的死因是强效阿片类药物芬太尼的意外过量。关于导致他死亡的情况，目前知之甚少，但现在看来，像数百万美国人一样，王子也在服用阿片类药物来控制慢性疼痛。
芬太尼是一种阿片类药物——化学合成的阿片类药物，如吗啡和海洛因，它们都来源于鸦片罂粟。这些药物模仿我们大脑自身调节疼痛的分子，称为内源性阿片肽，它们作用于遍布神经系统的受体。所有阿片类药物都具有减轻疼痛的能力。事实上，阿片类药物在缓解疼痛方面非常有效，以至于它们被认为是衡量所有其他镇痛药物的黄金标准。但这种缓解伴随着重大风险。阿片类药物会带来一系列副作用，其中最严重的一种显然夺走了王子的生命：呼吸抑制致死，这意味着他停止了呼吸。
华盛顿大学研究员、华盛顿州劳工和工业部医疗主任加里·富兰克林说：“在某种程度上，王子是长期使用——以及增加剂量——这些非常强效药物可能导致后果的典型例子。” 富兰克林推测，王子可能和许多其他人一样，一直在接受阿片类药物治疗慢性疼痛，并产生了耐受性——这意味着随着时间的推移，需要越来越高的剂量才能达到相同的止痛效果。随着剂量增加，风险也会增加。“事实证明，很快就会产生身体依赖性，这意味着当你试图减少剂量时，会出现戒断症状。这是一个恶性循环，”富兰克林补充道。
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如果王子对阿片类药物产生了耐受性，他是如何死于过量服用的？在王子体内发现的特定药物——芬太尼——尤其强效；它的效力是吗啡的 100 倍。例如，10 毫克标准剂量的吗啡的效果，仅需 100 微克芬太尼即可达到。在阿片类药物中，芬太尼起效特别快，这可能使其在某些情况下更致命。
王子有长期清醒、不吸毒的生活史，这表明他不会使用街头毒品。然而，芬太尼经常与海洛因或其他药物混合并非法出售，这解释了涉及芬太尼的其他许多死亡事件——因为使用者可能不知道他们的海洛因掺杂了更强的药物。药用芬太尼曾经只用于严重的短期疼痛，例如手术后，但患者越来越多地接受芬太尼来控制慢性疼痛，通常以贴片形式通过皮肤给药。芬太尼也以棒棒糖形式给药，通常用于其他方法无法治疗疼痛的晚期癌症患者。无论来源如何，“我们不知道王子服用该药物是按指示服用还是过量服用，”盐湖城疼痛和成瘾专家、美国疼痛医学会前主席林恩·韦伯斯特说。
死亡证明没有提及他系统中的任何其他药物，但许多药物——从其他类型的阿片类药物到安眠药——都会增加芬太尼对任何使用者的风险。韦伯斯特认为，王子的矮小身材——医疗报告显示他去世时身高 1.6 米，体重 50 公斤——不太可能导致过量服用死亡。“大多数死于呼吸抑制的人——他们睡着了就再也没有醒来，”富兰克林说。“这有所不同，因为他[大概]在电梯里醒着时昏倒了”，据估计，他被发现时已去世六小时。
尽管王子死于阿片类药物过量，但他是否可能上瘾是另一回事。“我不太确定他是否上瘾，”韦伯斯特说。“我没有看到他上瘾的证据。” 阿片类药物使用者可能会对药物产生耐受性甚至身体依赖性，但不会上瘾。韦伯斯特说，不到 10% 的因慢性疼痛服用阿片类药物的患者会发展成经典意义上的成瘾。
王子的飞机确实在他去世前几天紧急降落，以便获得救命剂量的纳洛酮，或纳洛酮，一种可以对抗阿片类药物并可以预防过量服用死亡的药物。“他已经发生过一次过量服用事件——当死亡被纳洛酮阻止一次时——这表明情况不妙，”富兰克林说。