一个多世纪以来，美国女性的寿命一直比男性长。人口统计学家主要将这种众所周知的统计差距归因于吸烟和饮酒习惯、受伤风险和药物使用等方面的行为差异。美国整体预期寿命几十年来一直在缓慢提高，但美国疾病控制与预防中心的数据显示，近来这一进展有所倒退——尤其是在男性中。
2010年，女性预计比男性寿命长4.8年。到2021年，这一差距扩大到5.8年，是1996年以来的最大差距。20世纪，心脏病是造成男女预期寿命差异的主要死亡原因。但现在，根据《JAMA 内科学》杂志上发表的CDC数据新分析，新冠死亡病例和男性药物过量人数的增加是罪魁祸首。（该报告根据死亡证明中记录的二元性别数据指定了性别。）
马里兰大学社会学教授菲利普·科恩（Philip Cohen）表示，男性新冠死亡人数较多——受合并症负担较重、健康行为差异以及从事高风险行业的影响——是预期寿命“令人深感不安”的下降和性别差距扩大的一个重要原因，他没有参与这项研究。“但这份报告强调了一些潜在的公共卫生问题，这些问题也对男性造成了不成比例的影响，尤其是药物过量、自杀和其他暴力行为。”
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在大流行之前，在2010年至2019年期间，差距的最大促成因素是非故意伤害类别——主要是药物过量，但也包括与交通相关的伤害，如车祸。其他因素包括糖尿病、自杀、他杀和心脏病的发病率上升。所有这些因素使预期寿命差距增加了0.23年。
出生时预期寿命最显著的变化发生在2019年至2021年之间：新冠疫情的爆发。广泛传播的疾病造成的死亡是导致男性平均预期寿命在此期间降至73.2岁的主要因素，而女性为79.1岁。这还是在非故意伤害死亡率已经较高（再次，绝大多数是药物过量）的基础上发生的。
加州大学旧金山分校医学院住院医师、哈佛大学陈曾熙公共卫生学院研究合作者、新分析报告的主要作者布兰登·严表示，这种差异“令人不安”。严说，自新冠疫情以来，整体预期寿命一直在下降——从2019年的78.8岁降至2021年的76.1岁——“这本身就令人担忧”。
严和他的同事最初对男性的新冠死亡率负担过重感到惊讶。“部分[原因]是男性在感染新冠时，平均而言比女性更虚弱，”他说。
哈佛大学性别科学实验室主任莎拉·理查森（Sarah Richardson）表示，研究结果与她之前的研究一致，该研究发现，与女性相比，男性新冠死亡率略有增加。“因此，从这个角度来看，结果并不令人意外，”理查森说。她补充说，这种趋势在年轻人群中更为明显。
明尼苏达大学社会学副教授伊丽莎白·瑞格利-菲尔德（Elizabeth Wrigley-Field）表示，年轻人死亡对预期寿命计算的影响被夸大了，她没有参与最近的研究。她说，例如，大多数因阿片类药物过量死亡的人本应还有几十年的寿命。“这就是为什么这些死亡中的每一例都会对人口寿命或预期寿命产生真正有意义的影响，”瑞格利-菲尔德补充说，“比那些倾向于在更年长时杀死人的死因的影响更大。”
男性癌症生存率的提高以及孕产妇死亡率的恶化——这是一个日益严重的全国性公共卫生问题——略微抵消了性别差距。“同样，这对预期寿命产生了深刻的、不成比例的影响，”瑞格利-菲尔德说，“因为女性处于相对年轻的年龄，她们本应有几十年的寿命。”
之前的研究将女性相对长寿归因于生物学因素，例如更强大的免疫系统。但严说，这无法解释2010年至2021年分析期间预期寿命如此显著的变化。他说，如此短时期内的变化归结为男性慢性疾病负担的增加和日益恶化的精神健康危机。
理查森说，新冠疫情和与过量用药相关的死亡率在男性中如此恶化的原因可能与职业和医疗保健机会有关。她补充说，男子气概规范和压力可能会阻止一些男性抱怨他们感到疼痛或需要照顾。“男性不太可能在情况非常危急之前寻求护理，因此他们的结果更差，”她说。严补充说，诸如无家可归或在建筑业或农业工作等风险因素——这两种情况中男性都占绝大多数——与新冠病毒暴露风险增加有关。
波士顿大学公共卫生学院流行病学家、新分析报告的合著者唐纳德·米勒（Donald Miller）表示，说服更多老年男性接种疫苗将改善预期寿命趋势。但是，他补充说，“更大的挑战是年轻男性。”需要对男性风险较高的健康行为背后的原因进行更多研究，以制定更好的药物滥用、暴力和自杀干预措施。科恩说，预防性护理、精神保健和早期发现将有助于缓解这些领域的问题。
最近的分析使用了死亡证明数据，这些数据除了二元性别分类外，缺乏特异性。该报告也没有考虑地点、种族或社会经济因素——理查森说，这些因素可能会揭示这些亚群体之间的巨大差异。例如，她之前对新冠死亡病例的分析显示，各州的死亡率差异很大。严正在等待本月晚些时候发布的2022年预期寿命数据，并希望这些额外信息将有助于未来对可能影响性别差距的人口因素的研究。
瑞格利-菲尔德说，反映男性死亡人数更多和孕产妇死亡率上升等抵消趋势正在美国发生——美国的总体死亡率明显高于其他同等国家。“询问为什么美国任何特定群体的死亡率如此之高的正确起点是询问为什么整个美国的死亡率如此之高，”她说。
答案并非简单；贫困、过度劳累、缺乏安全保障、支离破碎的医疗系统和日常压力都可能发挥作用。但真相可能类似于“以上所有原因”，瑞格利-菲尔德说。
科恩说：“这些趋势应该是一个警钟，提醒我们不能再安逸地走向更好、更长寿的生活。”“我们需要真正、实质性和持续地关注这个国家的公共卫生和医疗保健——而且我们昨天就需要它。”
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