2009年，美国政府启动了一个项目，旨在寻找可能从动物传播到人类并引起大流行病的未知病毒。该项目名为PREDICT，由美国国际开发署资助，并与包括中国在内的31个国家的团队合作。这只是一个新兴的全球传染病监测网络的一部分。
尽管有这个网络以及成千上万的科学家努力防范危险的新疫情爆发，但在2019年底，COVID-19背后的冠状病毒在毫无准备的世界中爆发时，仍未被识别出来。这种病毒是如何躲过正在寻找这类威胁的疾病侦探的呢？
专家表示，就像一个有很多漏洞的渔网一样，监测网络存在许多漏洞，资金和人力严重不足，无法真正发挥作用。加州大学尔湾分校病毒研究中心副主任、病毒学家迈克尔·布赫迈尔说：“长期以来，我们一直在削减监测经费。”“这样做，我们就在识别和控制世界传染病威胁的能力方面制造了盲点。”事实上，在COVID-19大流行开始前几个月的2019年9月，美国国际开发署宣布将停止资助PREDICT项目。该机构声称它有后续行动的计划，但没有提供任何额外细节，许多人担心关键的势头正在丧失。
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据估计，有60万种未知的病毒，甚至更多，具有从动物传播到人的能力。为了找到这种“溢出”微生物，研究人员会在野生动物和人类混杂的疾病热点地区进行寻找，例如为了开发或农业而被夷为平地的森林或出售野味的集市。采样往往侧重于病毒载量高的物种，如蝙蝠、老鼠和猴子。科学家们进行实验室测试，以 выяснить 新发现的病毒是否会感染人类细胞。调查人员还试图研究可能将携带疾病的野生动物和人类聚集在一起的各种生态和社会驱动因素。
研究人员非常清楚，冠状病毒（其中一种引起了严重急性呼吸综合征（SARS））可能是一种反复出现的威胁。这种病原体SARS-CoV于2002年首次在中国出现，并在次年疫情消退之前传播到近30个国家。2007年，香港大学的研究人员发表了一篇论文，指出蝙蝠体内存在许多其他类似SARS-CoV的病毒，使得这类病原体成为“定时炸弹”。他们指出，在中国南方，存在食用奇异动物的文化，这些动物可能会从蝙蝠身上感染此类病毒，这种做法使得病毒更容易传播给人类。其他几组科学家后来也呼应了他们的担忧，而导致COVID-19的病毒与2002-2003年的微生物非常相似，因此被命名为SARS-CoV-2。
凯文·奥利瓦尔是EcoHealth Alliance的疾病生态学家，EcoHealth Alliance是一家总部位于纽约市的非营利性研究机构，也是PREDICT项目的一部分。他说，EcoHealth的研究人员及其合作伙伴，包括中国武汉病毒研究所的一个团队，已经在蝙蝠体内识别出许多与SARS相关的冠状病毒，并正在对其中几种病毒进行实验室实验。但是，他补充说，SARS-CoV-2溢出是如何以及在哪里发生的尚不确定。早期怀疑最初的疫情可能始于武汉华南海鲜批发市场，该市场于1月1日关闭。但奥利瓦尔说，“我们不知道溢出是否发生在市场外，然后在被带到那里后开始传播。”目前还不清楚在携带疾病的蝙蝠和人类之间是否存在中间动物宿主。
更好地掌握动物与人类之间的交流对于预测这些溢出至关重要。奥利瓦尔认为，需要的是对当地生态的详细了解、物种分布图、对人们与其他物种的行为互动的理解以及对“动物贸易的文化和经济驱动因素”的认识。如果这些分析听起来很复杂，那是因为它们确实很复杂：奥利瓦尔说，这样的评估需要大量的科学家和设施，以及培训和资金。因此，这些评估仅在世界各地少数几个地点进行。然而，它们提供的信息对于保护当地社区至关重要。例如，可以关闭切割和出售野生动物作为食物的高风险市场。或者，当散播病毒的蝙蝠在人类食物来源（如果树）周围更活跃时，可以提醒人们，以便个人可以最大限度地减少与动物的接触。
国防高级研究计划局的流行病学家罗希特·奇塔莱说，COVID-19的爆发反映了全球在预防方面的投资严重不足。DARPA的监测工作“预防新发病原体威胁（PREEMPT）”的项目经理奇塔莱认为，“人们过于强调事后治疗传染病。”相比之下，早期检测工作“资金严重不足”，他说。奥利瓦尔指出，PREDICT在其长达十年的生命周期中获得了大约2亿美元的资金——这只是国会上周授权的作为对COVID-19的回应的2万亿美元紧急救济支出的一小部分。
他说，美国国际开发署可能会启动一项名为“阻止溢出”的新检测和预防计划。当被问及置评时，该机构的一位发言人表示，一个新项目应该在8月份启动，但没有提供关于项目规模或资金支持水平的细节。然而，即使一项新的努力接替PREDICT的工作，资金缺口也导致了“不幸的连续性中断”，并扰乱了实地工作，奥利瓦尔说。在1月下旬致美国国际开发署的一封信中，缅因州参议员安格斯·金和马萨诸塞州参议员伊丽莎白·沃伦要求了解PREDICT为何被关闭，并表示担忧，即使COVID-19“威胁着美国和国外的公共卫生，像PREDICT这样的项目却在萎缩而不是扩大。”金和沃伦要求在“不迟于2月13日”之前答复他们的问题，但截至4月1日，该机构尚未给他们回信。（PREDICT的合作伙伴加州大学戴维斯分校在3月底表示，该项目获得了为期六个月的紧急延期。）
约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院健康安全中心主任托马斯·英格尔斯比说，未来，这些监测工作需要与当地医院感染患者的研究更好地结合起来。他说，在疾病热点地区，有太多人最终被模糊诊断，并用广谱抗生素治疗“实际上可能是新型病毒综合征”的感染。“在我们从动物身上收集数据的同时，我们需要更多关于真正使人生病的原因的数据。”
然而，英格尔斯比乐观地认为，由于今天在我们眼前发生的灾难，未来几年将带来新的资源涌入。他说：“我们正在经历一场地震式的体验。”“政策制定者、科学家和资助者都将讨论我们如何才能防止这种情况再次发生。”
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