以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
十月是一年当中令人沮丧的时期。时钟拨回，这加速了夜晚的黑暗来临，“白天变短”不可避免地导致人们呼吁停止将时钟向前或向后拨动的传统。
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当然，每年从英国夏令时（BST）回到格林威治标准时间（GMT）并不会使白天变短，它只是将一个小时的可用日光从傍晚转移到早晨。对于许多人来说，更长的傍晚是首要考虑因素，很少有人关注更长的早晨的好处。关于时钟变化的争论往往围绕着更长的傍晚更有利于出行。然而，研究表明，保持更长的早晨可能具有迄今为止未预见到的优势。早晨的光线——比一天中任何其他时间都重要——会导致强大的大脑增强效应，帮助我们尽可能地发挥功能，尽管冬天即将来临。
地球上所有生命都围绕着24小时的光暗循环进化。一个明显的迹象是我们对夜间睡眠的渴望，但大多数生物功能都围绕白天和黑夜进行微调。我们的身体通过生物链式反应适应环境光照。
链式反应
视网膜中的特殊细胞会检测光强度，并将此信息传递到位于大脑深处一个叫做视交叉上核的内部生物钟。它位于下丘脑中，下丘脑负责利用内分泌系统调节体内过程，内分泌系统通过垂体与激素分泌有关。我们没有意识到这些光信息，因为它们与有意识的视觉无关。它们的唯一作用是将有关环境光强度的信息内在化。
生物链式反应继续进行，大脑驱动着适合一天中不同时间的激素皮质醇的分泌——黑暗时水平较低，光照时水平较高。皮质醇是一种强大的激素，对大脑和身体有广泛的影响。它以“压力激素”而闻名，但正是这种潜在的24小时模式使我们保持健康。
在醒来后的最初30分钟内，皮质醇分泌会发生强烈的爆发。这被称为皮质醇觉醒反应（CAR），至关重要的是，当我们在有光照的情况下醒来时，CAR会更大。因此，更长的早晨会增加CAR，进而促进更好的大脑功能，以便我们能够应对未来的一天。
我们之前已经表明，受季节变化影响最严重的人（那些患有季节性情感障碍（SAD）的人）在黑暗的冬季月份醒来时CAR较低。这是与一组不受冬季季节变化影响的人以及他们自己在夏季的情况进行比较得出的结论。
此外，那些报告季节性抑郁、压力、焦虑和较低唤醒水平的人表现出最低的冬季CAR。然而，借助人造光（黎明模拟）在冬天醒来能够恢复CAR。这一发现与光照，尤其是早晨的光照，是治疗冬季忧郁症最有效的方法相符。
更近期的研究探讨了CAR作为健康皮质醇分泌的一部分，在更详细的层面上起什么作用。早晨更大的皮质醇爆发（CAR）与更好的大脑可塑性（学习能力）和功能有关——尤其是更好的目标设定、决策和计划（我们称之为执行功能）。事实上，CAR随着年龄增长而下降与执行功能变差有关。
早晨觉醒是一个引人注目且重要的生物学事件——一天中的临界点。皮质醇分泌的快速爆发通过同步广泛的生物系统来启动一天。这种强大的激素迅速地遍布全身，在那里它被所有身体细胞上的受体识别。这些受体产生生物链式反应的下一个阶段，以确保我们为迎接未来一天的挑战做好充分的准备和精力。较小的CAR意味着我们无法发挥最佳功能。
因此，在黑暗的冬日早晨，可能更难在早晨产生强烈的皮质醇爆发。这是因为觉醒和光照都是这一天关键临界点的刺激因素。早晨缺乏光照会削弱生物链式反应，并使我们许多人感到不适，无法全速运转。具有讽刺意味的是，对于那些在任何方面都受季节影响的人来说，这种情况最为明显。因此，那些最抱怨黑暗日子的人可能最有可能从早晨的光照中受益，而不是傍晚。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。