一种物质既能滋养又能致命，这似乎令人难以置信。但这正是德克萨斯州西部小镇化肥厂爆炸事件的情况，目击者将其比作核爆炸。
造成多达15人死亡、180人受伤，并摧毁了方圆五个街区内建筑物的物质，正是使豆类和大麦生长的东西。
但并非所有化肥都同样危险。而西部的工厂可能储存了其中最危险的化肥。
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如果排除任何犯罪行为（如果是这种情况，那就另当别论了），爆炸事件最有可能的罪魁祸首是无水氨和硝酸铵。据《纽约时报》报道，这两种无机肥料都以“大量”储存在西化肥公司大楼内。
内布拉斯加大学林肯分校的土壤科学教授理查德·弗格森告诉科技新闻日报，无水氨是一种气体，当它接触到人体皮肤时会引起严重的烧伤。但它不会燃烧。
弗格森说：“你需要在[无水氨]周围使用安全手套和护目镜，但它不是爆炸性的。” “它根本不易燃……如果一个[无水氨]罐破裂，罐子会爆炸性地减压，但这并不是化学反应，而是物理反应。” 想象一下气球爆裂而不是爆发火球。
硝酸铵是另一个故事。这种肥料是一种类似砾石的固体，使其更容易处理和运输。但是，当与燃料混合并点燃时，它会变成强大的炸药。
硝酸铵是 1995 年 4 月 19 日俄克拉荷马城爆炸案中使用的主要炸药。据他们的证词，炸弹袭击者蒂莫西·麦克维和他的同谋特里·尼科尔斯从堪萨斯州的一家供应公司购买了 40 袋 50 磅重的化肥。硝酸铵与一种名为硝基甲烷的燃料和商业矿业公司使用的名为托维克斯的炸药混合，足以夷平阿尔弗雷德·P·默拉联邦大楼，损坏方圆十六个街区内的 324 座建筑物，并导致 168 人死亡，根据俄克拉荷马城警察局的报告。
在德克萨斯州化肥厂，其他东西充当了燃料：消防员在 7:30 左右对现场的火灾做出了响应。爆炸发生在 7:50
弗格森告诉科技新闻日报：“在美国的许多地区，由于对安全的担忧，硝酸铵已基本上从市场上消失了。”
在事故发生前提交的一份臭名昭著的报告中，德克萨斯州的监管机构声称，该工厂的“最坏情况”将是 10 分钟的气体释放，不会伤害任何人。这听起来像无水氨。弗格森说，如果它逸入大气层，它会迅速消散，以至于不会引起超过皮肤刺激和难闻气味的任何东西。
弗格森不愿猜测，但确实表示硝酸铵似乎是德克萨斯州西部爆炸事件背后的更有可能的候选者，尽管该工厂主要储存无水氨。
弗格森告诉科技新闻日报：“我不知道有哪个州以硝酸铵为主要来源[无机肥料]，而 30、40 年前它可能是。” “这主要与安全问题有关。”
那么为什么硝酸铵仍然在使用？它既便宜又有效。
如果你将肥料与粪便联系起来，那你可以被原谅——有机废物是增加土壤养分含量的最古老和最自然的方式。而且很难让粪便爆炸。
但仅靠粪便是不够的。弗格森说：“没有足够的有机肥料来源[即粪便]来种植我们今天种植的作物。” “我们吃的食物主要依赖无机肥料……如果没有无机肥料，我们今天的社会就不会是现在这个样子。”
更受欢迎的合成选择之一是尿素，一种基于铵的化合物，与无水氨和硝酸铵相比，它更安全地运输、处理和分散。但它的制造过程有点复杂，而且其工作效率也不如硝酸铵，因为当它接触到土壤时，由此产生的反应会让大量的氮气逸入大气层。
这种被称为“挥发性损失”的现象在酸度低的土壤中会加剧。一般而言，美国西部的土壤往往更呈碱性（酸性的反面），这意味着尿素在德克萨斯州的部分地区是一种效率较低的肥料。
另一种选择是硫酸铵。这是总部位于休斯顿的肥料生产商和销售商美国植物食品公司主要使用的物质。硫酸铵非常适合碱性土壤，而且不易燃，但与硝酸铵相比，其单位重量提供的营养成分较少。
弗格森说，德克萨斯州西部的灾难，如果说有什么影响的话，只会加速硝酸铵作为肥料的衰落。但由于其价格低廉、有效且运输相对容易，硝酸铵可能会在一段时间内继续使用，并且仍然构成危险。
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