经济衰退时期通常会导致人们勒紧裤腰带。在2007-2009年的经济衰退期间，超过一半的美国人经历了一些类型的经济困境，例如失业或工时减少。因此，在度假和酒精等奢侈品以及食物等必需品上的整体支出减少了。有些人甚至搬回和父母一起住。
然而，虽然有些人为了省钱搬回童年时的家，但最近的研究实际上表明，对于某些人来说，童年环境不仅会影响我们的消费决策，实际上还会导致一些人在经济衰退时期更冲动地消费。这是明尼苏达大学的弗拉达斯·格里斯凯维休斯和麻省理工学院的约书亚·阿克曼领导的最新研究的结论。在一系列研究中，他们发现，具有讽刺意味的是，那些在经济资源匮乏的环境中长大的人，当被提醒经济衰退时，会做出更冒险和更不保守的选择，而与他们当前的经济状况无关。
在一项初步研究中，一半的参与者被展示了一系列与经济衰退相关的图像（例如，房屋止赎标志或失业标志的照片），而另一半则观看了更中性的图像。接下来是两个金融决策任务——一个任务是参与者在一笔较小的即时金额和一笔较大的金额之间做出选择，该金额在实验后33天支付（例如，偏好现在获得30美元还是33天后获得41美元），另一个任务是参与者在一笔较小的有保证金额和一个更大金额的赌博之间做出一系列选择（例如，肯定获得30美元还是有54%的机会获得50美元）。
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参与者成长过程中拥有的经济资源数量——而不是他们在实验时的富裕程度——被证明是影响这些决策的关键因素。在最初展示与经济衰退相关的图像的人中，那些在经济资源匮乏的环境中长大的人比在更富裕的环境中长大的人更有可能选择较小的金额，也更有可能选择冒险的赌博。然而，对于那些最初观看中性图像的人来说，情况并非如此，这表明经济衰退的特殊之处在于，它让童年显得尤为重要。
在另外两项研究中证实了这一点。在第二项研究中，参与者首先阅读一篇关于经济衰退的新闻文章或一篇关于其他主题的文章。接下来是一项评估参与者对奢侈品偏好的任务。在仅阅读关于经济衰退的文章的参与者中，那些在资源匮乏的环境中长大的人比在资源更丰富的环境中长大的人对奢侈品的偏好更强。第三项研究还表明，那些在资源匮乏的环境中长大的人会进行风险更大的赌博，但这一次，它不是询问参与者的童年背景，而是通过尿液样本中的氧化应激水平来衡量的，这是童年环境的已知标志。同样，在被提醒经济衰退后，人们的反应如何与他们当前的经济资源水平无关。
这些发现令人震惊，因为它们表明童年条件在我们成年后仍然影响着我们，甚至比当前的情况更重要。不仅如此，由于童年条件仅在人们最初被提醒经济衰退时才会影响决策，这些发现还表明，当情况艰难时，童年条件可能会导致我们做出完全错误的决定。
但这是为什么呢？作者认为这些发现与一种失灵的进化策略有关。他们的工作受到了生活史理论的启发，这是进化生物学中的一种理论，该理论指出，生物体在决定如何分配资源（例如，食物、金钱）时必须做出权衡，以最大化繁殖适应性。一些生物体发展出快速策略，其特征是追求短期利益而不考虑长期后果，而其他生物体则发展出缓慢策略，其特征是长期计划和延迟回报。
其他研究表明，这一原则对人们产生了广泛的影响，特别是在不同经济阶层的人们的发展周期和生殖行为方面。来自经济较差背景的人发展出比来自经济较富裕背景的人更“快速”的策略，因此青春期开始得更早，性行为开始得更早，人际关系更随意，冲动性更高。
格里斯凯维休斯及其同事的最新研究开始将这一想法向前推进了一步，并提出了这样一种观点，即早期生活中形成的这些策略会影响后期生活中对压力的反应。例如，在一项研究中，他们发现，当被提醒自己会死亡时，那些在资源匮乏的环境中长大的人会报告希望更早生孩子，而那些在资源更丰富的环境中长大的人则报告希望推迟生孩子。这些关于经济衰退的研究更进一步地表明，童年时期学到的策略可以影响后期的决策，即使该决策可能不恰当且在经济上代价高昂。
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