9月18日，奥丽安娜·卡瓦略凌晨3点醒来，嗓子疼，还流鼻涕。起初，她以为自己的症状是过敏引起的。但随着时间一分一秒地过去，她开始担心这些症状是新冠肺炎引起的。第二天早上，卡瓦略在罗德岛大学进行了检测，她是一名一年级博士生。接下来的几个小时里，她开始发烧，并且开始认真地往坏处想。当卡瓦略最终得知让她痛苦的原因不是新冠肺炎而是普通感冒时，她感到既宽慰又惊讶。“我一直非常小心——每次去任何地方都戴口罩，与他人保持至少六英尺的距离，使用洗手液并洗手，”她说。“我不知道自己是怎么生病的。”
卡瓦略并非个例。许多美国人感到困惑，他们发现自己为避免新冠肺炎所做的最大努力，有时并不能保护他们免受不太严重的感染，如感冒、肠胃感冒和链球菌性咽喉炎。其他病原体是如何突破我们的抗新冠病毒防线的？目前还没有明确的答案，但传染病专家、病毒学家和流行病学家——其中许多人在当前疫情爆发前几十年就进行了研究——的工作提供了一些线索。他们的研究表明，许多微生物比导致新冠肺炎的病毒 SARS-CoV-2 更为数量众多、生命力顽强且具有传染性。对于我们许多人来说，即使我们尽了最大努力，也仍然不够。
为阻止 SARS-CoV-2 传播而采取的公共卫生措施，该病毒已导致美国迄今为止超过 207,000 人 死亡，也影响了其他呼吸道病毒的流行率。今年南半球基本上没有经历流感季，流感季通常在五月或六月袭击澳大利亚、智利和南非等国家。来自澳大利亚的数据表明，尽管疫情限制措施将许多非流感病毒逐出流通，但一组被称为鼻病毒的引起感冒的病原体仍然存在。纽约州、华盛顿州和得克萨斯州的研究人员正在追踪呼吸道病毒的传播情况，他们认为美国也可能出现类似的趋势。贝勒医学院的儿科传染病专家佩德罗·皮耶德拉说，尽管他在疫情期间看到许多常见的呼吸道病毒显著减少，但他注意到今年秋季鼻病毒有所增加。
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一些病毒学家认为，导致普通感冒的病毒数量之多，使得人们极难避免感染其中一种：大约有 200 种不同的病原体。其中包括四种冠状病毒（包括 SARS-CoV-2 的那个组）；四种副流感病毒（尽管名称如此，但与流感病毒无关）；呼吸道合胞病毒；以及 160 种不同的鼻病毒。病毒普查显示，在任何给定时间，任何一个地方都有数十种鼻病毒在传播。“您可能对流感免疫，但您不会对所有那些鼻病毒免疫，”威斯康星大学麦迪逊分校的鼻病毒研究员詹姆斯·格恩说。“这是鼻病毒的一个独特特征——您总是容易感染某些鼻病毒。”
但只有一种 SARS-CoV-2 病毒，事实证明它足以对我们的生活造成严重破坏。昆士兰大学病毒学家伊恩·麦凯说，鼻病毒在疫情期间的持续存在，可能不仅是由于其数量惊人，还由于其原始性质。与流感病毒类似，SARS-CoV-2 是一种更高级的病毒，它包裹在脂肪“脂质”膜中。这种包膜可以将病原体从人体免疫系统部署的抗体中隐藏起来，使其能够在未被检测到的情况下感染细胞。但它也可能在暴露于环境或良好洗手后分解，使病毒无害。另一方面，鼻病毒从未进化出包膜。这些所谓的裸露病毒，也包括引起肠道不适的诺如病毒，更耐消毒剂和消毒液，并且可能在手指和表面上持续更长时间。
尽管有可能从受污染的表面感染呼吸道病毒，但大多数专家表示，我们更有可能通过与受感染者接触而生病。1969 年，一群在偏远的南极基地过冬的男子中，有一半人在隔离 17 周后出现普通感冒的体征和症状。科学家从未确定疫情爆发的来源，但麦凯和其他人认为，进入基地的人可能不像他们看起来那么健康。无症状传播在新冠肺炎疫情期间受到了广泛关注：研究表明，40% 到 45% 的 SARS-CoV-2 传播来自尚未出现症状的人。许多感冒和流感也可能由没有症状的人传播，尽管这种传播发生的程度是一个悬而未决的问题。至少一项研究检测到三分之一的无症状儿童体内存在鼻病毒。
“特别是儿童，是传播的培养皿，”密歇根大学的流行病学家阿诺德·蒙托说，他研究呼吸道疾病在家庭内的传播。由于孩子们容易揉眼睛和挖鼻孔，他们可以很快地用各种病毒和细菌污染他们的家。与通常在几周内来来去去的急性呼吸道感染不同，儿童可能会携带慢性细菌感染，例如引起链球菌性咽喉炎的化脓性链球菌，数月之久，甚至在他们自己或他人患病之前。肯特州立大学的流行病学家塔拉·史密斯说，目前尚不清楚这些细菌如何从无害的定植者变成侵入性病原体，但疫情带来的压力可能在其中发挥作用。孩子们并不是我们家中唯一的细菌工厂：宠物是许多病原体的常见携带者。“人们可能比我们意识到的更容易从他们的动物身上生病，”史密斯说。
尽管可能性很多，但许多专家认为，对于为什么我们中的一些人仍然会感染常规感染的解释相当普通。“有些人可能认为他们比实际受到的保护更好，”史密斯说。格恩对此表示赞同：“如果感冒病毒仍在传播，这意味着我们仍然存在人与人之间的接触，”他说。我们生活在一个曾经有益的行为——例如拥抱朋友或去健身房——现在对我们的健康构成更高风险的世界。就卡瓦略而言，她认为自己正在尽一切努力确保安全。在家待了几个月后，她回到健身房进行了一些保持社交距离的武术锻炼。她现在怀疑这就是她生病的原因。
据远程医疗公司 Doctor on Demand 的医生兼医疗事务副总裁普伦蒂斯·泰勒称，自疫情开始以来，超过 80,000 名怀疑自己感染了新冠病毒的人拨打了该公司的电话。其中一半以上的病例没有被转诊进行新冠肺炎检测，因为其他一些呼吸道疾病被认为更有可能。在这种情况下，感染感冒而不是新冠肺炎可能感觉像是躲过了一劫。但麦凯说，其他病毒能够突破我们的防御，这一事实可以为未来的疫情提供警示。“如果我们看到一种新的鼻病毒出现，我们将比 SARS-CoV-2 更难控制它。鼻病毒大流行将是一个巨大的威胁，它会像那样迅速传播，”他补充道，并打了个响指。“并且不能保证它只会引起普通感冒。”