睡眠剥夺是一种快速有效的治疗抑郁症的方法。它的有效率达到 60% 到 70%——远高于现有药物——但情绪的提升通常只会持续到患者入睡。作为一种持续的治疗方法，睡眠剥夺是不切实际的，但研究人员一直在研究这种现象，以揭示抑郁症和缓解背后的细胞机制。现在，塔夫茨大学的一个团队已经确定神经胶质细胞是关键角色。
研究人员此前发现，星形胶质细胞，一种星形的神经胶质细胞，调节着与睡意相关的脑化学物质。在我们醒着的时候，星形胶质细胞不断释放神经递质腺苷，腺苷在大脑中积累，导致“睡眠压力”，即睡意及其相关的记忆和注意力障碍的感觉。这种神经递质通过像钥匙插入锁一样与神经元外部的腺苷受体结合而产生压力。随着更多腺苷的积累，更多的受体被触发，睡眠的冲动也变得更强烈。
在新的研究中，科学家们于 1 月 15 日在线发表在《转化精神病学》杂志上，他们调查了这一过程是否是睡眠剥夺抗抑郁作用的原因。患有抑郁样症状的小鼠被给予三剂触发腺苷受体的化合物，从而模拟睡眠剥夺。尽管小鼠继续正常睡眠，但在 12 小时后，它们的 mood 和行为迅速改善，持续了 48 小时。
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结果证实，腺苷的积累是睡眠不足产生抗抑郁作用的原因。这一发现为新药开发指出了一个有希望的目标，因为它表明，化学模拟睡眠剥夺可能提供抗抑郁益处，而不会产生实际睡眠剥夺的不良副作用。这种干预可以立即缓解抑郁症，这与传统的抗抑郁药形成鲜明对比，后者需要六到八周才能起效。
塔夫茨大学博士后研究员兼主要作者 Dustin Hines 表示，这项研究可能还具有超越抑郁症和睡眠调节的意义。“多年来，神经科学家几乎只关注神经元，而神经胶质细胞的作用被忽视了，”Hines 说。“我们现在知道，神经胶质细胞在控制大脑功能方面发挥着重要作用，并有可能帮助开发治疗包括抑郁症和睡眠障碍在内的多种疾病的新疗法。”