鲜花和树木正在盛开——花粉过敏也随之而来。
通常伴随季节性过敏而来的打喷嚏、流鼻涕和眼睛发痒既痛苦又极为常见。根据美国疾病控制与预防中心的数据，约四分之一的美国成年人在 2021 年报告患有季节性过敏。而且症状正在恶化并持续更长时间：气候变化正在延长生长季，并使植物暴露于更高的二氧化碳水平，导致它们产生更多的花粉。这些微小的颗粒并非旨在伤害人类，那么为什么我们中的许多人对它们反应如此糟糕呢？这一切都是我们的免疫系统试图在我们生活的世界中导航的不幸后果。
梅奥诊所健康系统的过敏症专科医师曼西·卡努加说：“免疫系统非常复杂，而且它有一项非常艰巨的任务。”“它需要能够识别可能对我们有害的事物，并知道何时对抗这些事物，而且它还需要知道何时平静下来。”
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人类免疫系统有两个部分：一部分对任何外来物质产生一般反应。与此同时，另一部分则对身体以前遇到过的特定物质做出反应。如果身体在未来再次遇到这些以前的威胁，免疫系统会记住并开发专门的资源来对抗它们。过敏就是这样一种针对特定目标的免疫反应，任何引起这种反应的物质都被称为过敏原。“我们真的可能对任何蛋白质过敏，”圣路易斯华盛顿大学医学院和巴恩斯犹太医院的过敏症专科医师玛雅·杰拉斯说。
过敏最初是如何发生的仍然有点神秘——但研究人员有一些可靠的理论。卡努加说，科学家们知道婴儿并非天生就有特定的过敏症，而且它们可能会在人的一生中来来去去。证据还表明，遗传学也起着一定的作用：有过敏症父母的孩子也更有可能患上过敏症。
过敏症的形成还取决于免疫系统在第一次接触某种物质时的反应程度。如果系统反应特别强烈，它很可能会将该物质视为未来需要警惕的威胁。不同的接触途径也会影响发生过敏的可能性。例如，人的免疫系统更习惯于看到新物质通过肠道，因此它不太可能对这些物质做出反应，而不是对首先通过皮肤遇到的化合物做出反应——皮肤很少让外界物质进入。
但为什么免疫系统对花粉如此敏感呢？毕竟，植物有专门的防御机制来对抗食草动物，例如荆棘和味道苦涩的化学物质，这些机制不会引发季节性过敏。花粉仅仅是植物用来繁殖的物质——植物学上相当于精子——并且进化不是为了抵御人类。“你不是目标；它们不是想引起过敏，”西德克萨斯农工大学的生物学家纳巴伦·戈什说，他专门研究过敏原。
不幸的是，您的免疫系统可能不愿意听取有关此事的理由。花粉很难适应，因为它具有季节性，而不是持续存在于环境中。此外，引起过敏的微小、空气传播的花粉颗粒很容易穿过鼻子并深入呼吸道。但总的来说，过敏的发生是因为免疫系统在第一次遇到过敏原时反应活跃；这种情况并非源于花粉本身的任何特定特征。
环境过敏是由一种称为免疫球蛋白 E 或 IgE 的蛋白质介导的。这种过敏症的最初发展会触发 IgE 分子的产生，这些分子能够与特定的过敏原结合。当免疫系统再次检测到过敏原时，它会大量产生 IgE 蛋白，这些蛋白会结合到身体保护性肥大细胞的表面，充当侦察兵。当侦察兵 IgE 与过敏原结合时，肥大细胞会释放出包括组胺和其他炎症物质在内的混合化学物质，这些物质会引发我们与过敏相关的鼻塞、眼睛流泪和打喷嚏。过敏反应往往在过敏原主要遇到的身体部位最强烈——因此吸入花粉可能会导致您流鼻涕，而进入眼睛可能会导致眼睛流泪。
虽然可能很想憎恨 IgE 和肥大细胞，但免疫系统的这一分支在保护人们免受寄生虫感染方面有着悠久的历史。现代人类不像以前那样经常遇到这些威胁，因此很容易将过敏描绘成一种过度反应。
罗切斯特大学医学中心的过敏症专科医师艾米丽·韦斯说，过敏是“您的身体免疫系统认为它在做正确的事情”。“免疫系统一直在努力区分自身和非自身。这就是让我们活下来的原因。”
当然，这对过敏症患者来说是冷冰冰的安慰。“我们确实认识到，对于我们这些患有季节性过敏症的人来说，季节性过敏症对我们的生活质量产生了很大的影响，”卡努加说。她、韦斯和杰拉斯为应对过敏症提供了三管齐下的方法。
首先，尽可能减少接触已知的过敏原。这可以包括监测当地的花粉水平，以确定何时在户外活动，并关闭窗户以保持房屋内无花粉。当您确实出现症状时，抗组胺药和其他非处方药可以帮助控制瘙痒、打喷嚏和眼睛流泪。
如果这些方法不足以解决问题，请考虑与过敏症专科医师讨论免疫疗法，最常见的是过敏症注射。这些注射液包含个性化的低剂量过敏原混合物，其作用是使您的免疫系统脱敏，教会它耐受这些物质，而不是在其存在下释放肥大细胞。在美国，免疫疗法也有片剂形式，用于治疗草和豚草花粉以及尘螨。
看到效果确实需要时间：杰拉斯说，过敏症注射治疗可能需要大约六个月才能改善症状，需要五年才能完成。尽管如此，她说，这种方法是一种令人印象深刻的方式，可以真正减轻过敏症，而不仅仅是治疗它们的症状。“想到你实际上可以重新训练免疫系统，这有点令人震惊，”她补充道。