想想你上次面试工作、在观众面前演讲或第一次约会的时候。为了平息你的紧张情绪，你很有可能会花时间准备——查阅公司资料、复习幻灯片、练习你迷人的谈吐。面对会引起焦虑的情况时，人们通常会通过参与准备活动来寻求安慰，从而产生一种重新掌控的感觉，并减少不确定性。
虽然多做一些准备似乎完全合理，但在这种情况下，人们也会采取一些看似不太合乎逻辑的行为。以下是我们研究中一位参与者的描述：
我会用力地在地上跺脚几次，深呼吸几次，然后“摇晃”我的身体，以去除任何负能量。我经常在上班前、开会前，以及漫长的一天结束后进家门前这样做。
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虽然我们想知道这位参与者的同事和邻居如何看待他们这位“摇摇晃晃”的熟人，但这种仪式——我们在有意义的事件之前、期间和之后执行的象征性行为——令人惊讶地普遍存在于不同的文化和时代。仪式的形式多种多样。有时在公共或宗教场所进行，有时独自进行；有时涉及固定的、重复的动作序列，有时则不然。人们进行仪式的目的是为了实现各种期望的结果，从减少焦虑到增强自信，从减轻悲痛到在比赛中表现出色——甚至祈雨。
最近的研究表明，仪式可能比表面看起来更理性。为什么？因为即使是简单的仪式也可能非常有效。经历过损失（从失去亲人到彩票中奖）后进行的仪式确实可以减轻悲痛，而在高压任务（如在公共场合唱歌）之前进行的仪式实际上可以减少焦虑并增强人们的自信。更重要的是，仪式似乎对那些声称不相信仪式有效的人也有好处。虽然人类学家记录了不同文化中的仪式，但早期的研究主要以观察为主。最近，心理学家进行的一系列调查揭示了令人感兴趣的新结果，表明仪式可以对人们的思想、感受和行为产生因果影响。
篮球巨星迈克尔·乔丹在每场比赛中都会在芝加哥公牛队的短裤下穿上他的北卡罗来纳短裤；纽约喷气机队的柯蒂斯·马丁在每场比赛前都会诵读诗篇 91 篇。而前波士顿红袜队的三垒手韦德·博格斯每天都在同一时间醒来，每场比赛前都吃鸡肉，在练习中准确地接117个地滚球，在5:17进行击球练习，并在7:17进行短跑。（博格斯还在每次击球前在泥土上写下希伯来语单词Chai（“活着”）。博格斯不是犹太人。）像这样的仪式真的能提高表现吗？在最近的一项实验中，人们要么得到一个“幸运高尔夫球”，要么得到一个普通高尔夫球，然后进行高尔夫任务；在另一个实验中，人们进行了一项运动灵巧性任务，要么被要求简单地开始游戏，要么在开始游戏前听到研究人员说“我会为你祈祷”。这些迷信的仪式增强了人们对其能力的信心，激发了更大的努力——并提高了随后的表现。这些发现与运动心理学研究结果一致，表明赛前准备程序对提高注意力、执行力以及增强情绪稳定性和信心有益。
除了实验室实验和体育运动之外，人类在许多情况下都会感到不确定和焦虑——比如探索新的领域。在 20 世纪 10 年代后期，人类学家布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基生活在南太平洋岛屿的居民中。*当居民在珊瑚礁外湍急、鲨鱼出没的水域捕鱼时，他们会进行特定的仪式，以祈求神力保佑他们的安全。当他们在平静的泻湖水域捕鱼时，他们将捕鱼之旅视为普通事件，而不会进行任何仪式。马林诺夫斯基认为，当人们面临结果重要、不确定且超出他们控制范围的情况时（例如当有鲨鱼出没时），他们更有可能求助于仪式。
面对失去（例如亲人去世或一段关系的结束（或被鲨鱼咬掉肢体））的仪式是普遍存在的。哀悼仪式种类繁多，甚至可能是矛盾的：在藏传佛教徒看来，在临终者身边哭泣是具有破坏性的，但在天主教拉丁裔看来，这是一种尊重的标志；印度教仪式鼓励在哀悼期间剃掉头发，而留胡须（以胡须的形式）是犹太男性的首选仪式。
人们进行哀悼仪式是为了减轻他们的悲痛——但是它们有效吗？我们的研究表明它们确实有效。在我们的一项实验中，我们要求人们回忆并写下失去亲人或一段亲密关系结束的经历。有些人还写下了他们经历损失后进行的仪式。
我过去常常播放娜塔莉·科尔的歌曲“我想你如痴如狂”，每次听到这首歌，想到我的母亲时都会哭泣。
我找出了我们在约会期间拍摄的所有照片。然后我把它们撕成小碎片（甚至是我非常喜欢的照片！），然后在我们第一次接吻的公园里把它们烧掉了。
我们发现，与那些只写了损失经历的人相比，那些写了自己进行仪式的人报告说感觉悲痛减轻了。
接下来，我们在一个更普通的背景下检验了仪式在减轻失望方面的作用：输掉彩票。我们邀请人们来到实验室，告诉他们他们将参加一个随机抽奖，他们可以当场赢得 200 美元并离开，无需完成研究。为了使失败的痛苦更加严重，我们甚至要求他们思考并写下他们将如何使用这笔钱。随机抽奖结束后，获胜者离开了，我们将剩下的“失败者”分为两组。有些人被要求进行以下仪式：
步骤 1. 在桌子上的纸上画出你当前的感觉，持续两分钟。 步骤 2. 请在带有你的绘画的纸上撒上一小撮盐。 步骤 3. 请撕掉这张纸。 步骤 4. 在心中数五次到十。
其他人则只是在相同的时间内进行一项任务（画出他们的感觉）。最后，每个人都回答了关于他们悲痛程度的问题，例如“我无法控制地感到愤怒和沮丧，因为我没有赢得 200 美元。”结果呢？那些在输掉彩票后进行仪式的人报告说，他们的悲痛感减轻了。我们的结果表明，进行仪式可以减轻由改变生活的损失（例如失去亲人）和更普通的损失（输掉彩票）引起的悲痛。
仪式似乎是有效的，但是，鉴于社会科学家记录的各种仪式，我们知道哪种类型的仪式效果最好吗？在巴西最近进行的一项研究中，研究人员研究了进行simpatias的人：这是一种公式化的仪式，用于解决诸如戒烟、治疗哮喘和辟邪等问题。人们认为，simpatias的有效性取决于所涉及的步骤数量、程序的重复以及步骤是否在指定的时间执行。虽然还需要更多的研究，但这些有趣的结果表明，仪式的具体性质可能对于理解它们何时有效以及何时无效至关重要。
尽管仪式与期望的结果之间没有直接的因果关系，但进行仪式并有意产生某种结果似乎足以使该结果实现。虽然有些仪式不太可能有效——敲木头不会带来雨水——但许多日常仪式都很有意义，而且非常有效。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否阅读过最近一篇经过同行评审的论文，并且想要写一下？请将建议发送给“心灵事务”编辑加雷思·库克，他是《波士顿环球报》的普利策奖获奖记者。您可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 联系他。
*编者注（2019 年 12 月 11 日）：这句话在发布后进行了编辑。它最初给出的时间范围是 20 世纪 40 年代后期。