塑料污染已被公认为是当今主要的全球环境挑战之一，其影响范围遍及全球，影响着气候和生物多样性等重要的地球系统。 因此，联合国环境规划署在 3 月份宣布计划在 2024 年前制定一项“终结塑料污染”的条约。 然而，尽管该声明阐述了减少塑料污染的总体目标，但并未提及任何具体的政策措施（参见go.nature.com/3rgujfc）。 一项高效且雄心勃勃的条约有可能促进向循环塑料经济急需的转型，并标志着塑料污染率开始下降。 但是，为了实现这一目标，至关重要的是，新条约不能成为以牺牲为减少塑料消费提供法律基础为代价的回收利用教条。
多年来，向循环塑料经济的转型一直被理解为需要多种努力相结合，通常概括为“减少、再利用、回收”的口号。 这些原则基于废物等级的最顶三层，其中减少优于再利用，而再利用又优于回收。 然而，在实践中，由于假设回收率的大幅提高对于循环转型至关重要，因此注意力主要集中在回收利用上。
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欧洲委员会在 2018 年发布的一份文件，概述了塑料经济应如何转型，可以作为这种趋势的一个很好的例子（参见go.nature.com/3clrqdq）。 “回收”一词及其衍生词出现了 144 次，而源于“再利用”和“减少”的词语仅出现 12 次和 18 次（并且后者的大多数提及都与减少环境垃圾有关，而不是塑料消费）。 在欧盟“新塑料经济愿景”中列出的九个具体目标中，有七个完全与回收利用有关。
对回收利用的关注有两个影响。 首先，它很可能导致成员国实施增加回收利用的措施——因此不会积极努力实现任何减量目标。 其次，它实际上可能会阻止各国设定减量目标，因为此类目标可能会因易于收集回收的塑料与可以减少的塑料之间存在重叠而使满足回收需求变得更加困难。
回收是最佳解决方案的想法建立在可以实现近乎完美的闭环系统的思维之上，并且如果材料保持在循环价值链中，我们就可以无限期地使用它们。 不幸的是，这远非事实。 根据经济合作与发展组织的说法，只有 15% 的塑料废物被收集用于回收，其中 40% 因质量低而在回收过程中被丢弃。 因此，实际的塑料回收率低至 9%。
此外，大多数送去回收的塑料，尤其是从家庭收集的塑料，都是降级回收的——也就是说，由于其异质性，回收产品的质量低于原始产品。 为了避免回收过程中质量的任何损失，废物成分必须保持均匀，成分通常由不含颜料等添加剂的单一聚合物组成。 新的、更好的回收技术将改进这一点，但期望在不久的将来实现近乎完美的系统是不现实的。
不要产生依赖性
对回收基础设施的大规模投资可能会导致“锁定”局面，即我们建立一个基础设施部门，使我们依赖于回收大部分塑料——即使那不是最佳解决方案。 这种情况导致一些国家对焚烧厂进行了重大投资，这些焚烧厂有助于持续焚烧废物以产生能源。 在丹麦，过去对这类工厂进行了大规模投资，现在需要进口废物以确保这些焚烧炉达到其能源生产目标。
因此，联合国塑料条约必须旨在不仅提高回收率，还要减少塑料和塑料使我们能够消费的其他资源的消耗，这一点至关重要。 应该指出的是，该条约还需要在世界上废物处理系统目前管理不善的地区发展废物处理系统，但这本身并不是长期的补救措施。 解决塑料污染的方案——该决议的目标——在于为向以下方向转型提供激励：减少非必要塑料的使用，并制造尽可能耐用的产品。
政策制定将成为这一转型的中心，并且可以从先前的经验和当前的过程中找到灵感。 例如，爱尔兰是欧洲最早对塑料袋征收税费的国家之一。 这项政策导致消费量下降了 90%，并为绿色公共基金产生了超过 900 万美元的收入。 与此同时，欧盟政策的趋势正在略微转向促进更好的设计和更耐用的产品。 例如，新的欧盟生态设计指令将概述具体的措施，这些措施可以为政策如何促进可持续生产提供灵感。
这些努力是向循环塑料经济转型的重要步骤——并且应该指导联合国塑料条约的起草者们的工作。 最终，只有当该条约指导政策制定者实施具有远见的措施，使制造商能够生产耐用产品时，该条约才能成为塑料经济循环转型的关键组成部分。 这是实现可持续塑料未来的关键。