根据今天发表在《自然神经科学》上的研究，随着年龄增长，特定大脑区域的退化会损害睡眠质量，导致记忆力下降。
衰老与脑细胞逐渐丧失、睡眠障碍和记忆功能下降有关，但这些因素之间是如何相互关联的尚不清楚。
加州大学伯克利分校的神经科学家布莱斯·曼德及其同事招募了33名健康成年人——18名20岁左右，15名60岁末至70岁末——所有人都具有正常的精神功能，并要求他们记住一份词对列表。
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参与者被要求在十分钟后回忆一些词对，然后让他们过夜睡觉，同时研究人员记录他们大脑的电活动。第二天早上，志愿者被要求再次回忆列表中的选定词语，同时进行脑部扫描。
与早期的研究一致，老年人在记忆力测试中的表现不如年轻人，并且在与深度睡眠相关的慢脑波方面表现出显著减少。
深度睡眠中断的程度与记忆力减退的程度有关，慢波活动最少的人表现最差。这些差异也与大脑中称为内侧前额叶皮层部分的灰质减少有关。
“几十年来我们都知道老年人的睡眠会受到干扰，但我们不知道为什么，”曼德说。“我们的研究结果表明，大脑退化、记忆力差和睡眠不好不是独立的，而是显著相关的。”
记忆波
睡眠能够巩固新形成的记忆，慢脑波被认为可以增强信息从海马体（一种对记忆形成至关重要的大脑结构）到大脑其他部分进行长期存储的转移，这已是公认的事实。
曼德及其同事的研究结果表明，内侧前额叶皮层的退化会减少深度睡眠期间发生的慢波。因此，老年参与者巩固他们对词对的记忆的能力不如年轻参与者。
加拿大哈利法克斯达尔豪西大学的神经生理学家罗克珊·斯特尼祖克说：“这项研究为睡眠与认知之间的关系提供了宝贵的见解。”然而，她敦促谨慎，因为观察到的解剖学差异可能表明早期神经退行性变，而不仅仅是自然的体积损失。
她补充说：“无法检查参与者的大脑是否存在病理是主要的局限性。”“长期跟踪老年人，或者增加一个痴呆症组并比较差异，将会很有趣。”
去年，斯特尼祖克和她的同事提出了初步研究结果，表明睡眠障碍可以准确预测随后阿尔茨海默病的诊断。
曼德说：“在阿尔茨海默病患者中，睡眠中断甚至更为明显，因此下一步很好的做法是看看这些人群的睡眠中断是否与他们的记忆症状有关。如果是这样，针对睡眠可能会减少他们的一些缺陷。”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2013年1月27日首次发表。