“如果让你选择一个出生的时刻，人类历史上的任何时刻，并且你事先不知道你的国籍、性别或经济状况，”你会选择哪个时代？旧石器时代？新石器时代？古希腊或罗马？中世纪？伊丽莎白时代的英国？殖民时期的美国？20世纪50年代？ “你会选择今天，”提出这个问题的人，美国总统巴拉克·奥巴马在2016年4月的一次演讲中回答道。“我们很幸运生活在人类历史上最和平、最繁荣、最进步的时代，”他评论道，并补充说，“主要大国之间已经几十年没有发生过战争了。更多的人生活在民主国家。我们更加富裕、健康，受过更好的教育，全球经济已使超过十亿人摆脱了极端贫困。”
如果这些事实是真实的——它们确实是（例如，参见经济学家马克斯·罗瑟的 ourworldindata.org 和 humanprogress.org 网站上的数据，这些数据来自世界银行、联合国、经济合作与发展组织以及欧盟统计局）——那么，为什么政治家和评论员对我们施加如此多的悲观情绪呢？首先，新闻媒体更倾向于报道坏消息而不是好消息，仅仅因为那是他们被赋予的任务。土耳其又一天没有发生政变，这不会被报道，但如果你试图接管一个国家而不让世界媒体报道，那就试试看。其次，正如心理学家罗伊·F·鲍迈斯特在他与人合著的2001年发表于《普通心理学评论》期刊上的经典论文的标题中所解释的那样，“坏事比好事更有力量。” 作者回顾了生活许多领域的大量证据，发现“坏情绪、坏父母和坏的反馈比好的影响更大，坏的信息比好的信息处理得更彻底。坏的印象和坏的刻板印象比好的印象和好的刻板印象更容易形成，更不容易被否定。” 为什么？
我认为，一个答案在于损失厌恶心理，平均而言，损失带来的痛苦是收益带来的快乐的两倍。要让某人冒险一试，潜在的回报必须约为潜在损失的两倍。为什么？因为禀赋效应，即我们倾向于更看重我们拥有的东西，而不是我们不拥有的东西。例如，在一个实验中，经济学家理查德·塞勒给受试者一个价值 6 美元的咖啡杯，并询问他们会以多少钱出售它。中位数价格为 5.25 美元。另一组受试者被问及他们愿意为同一个杯子支付多少钱。中位数价格低于 2.75 美元。损失厌恶和禀赋效应因现状偏见而得到加强，即倾向于选择我们习惯的任何事物。例如，我们倾向于喜欢现有的个人、社会、经济和政治安排，而不是提出的替代方案。
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为什么我们的心理会这样运作？进化。哈佛大学心理学家史蒂文·平克在2015年《卡托研究所通讯》上发表的关于“悲观主义心理学”的文章中指出，在我们的进化史中，存在一种收益不对称现象，即对威胁反应过度的适应性成本低于反应不足的适应性成本。在我们的进化史中，世界更加危险，因此规避风险和对威胁高度敏感是有益的，如果情况良好，那么维持现状是值得的。
所有这些都有助于解释许多政治悲观主义，例如我们在每次选举中都会遇到的情况。社会学家克里斯蒂安·史密斯在他的著作《道德的、有信仰的动物》（牛津大学出版社，2003年）中回顾了政治家和评论员构建的许多叙事，以加强各方最关心的道德基础。这可以归结为一个简单的模板：“很久以前，情况很糟糕，但现在情况好转了，这要归功于我们党”或“很久以前，情况很好，但现在情况变糟了，这要归功于另一方。” 听起来熟悉吗？ 2008年，奥巴马在共和党执政八年后，以“我们需要变革”为口号进行竞选。 2016年，唐纳德·特朗普在民主党执政八年后，以“让美国再次伟大”为口号进行竞选。
正如约翰·斯图尔特·密尔在1859年观察到的那样：“秩序或稳定的政党，以及进步或改革的政党，都是健康的政治生活状态的必要要素。”