在过去的二十年中，转基因生物（GMO）遭到了公众的强烈反对。许多人认为转基因生物对他们的健康有害——甚至是致命的——并且它们会破坏环境。尽管有压倒性的科学证据证明转基因生物食用安全，并且通过使农业更具可持续性，它们带来了环境效益。为什么关于转基因生物的科学认知与人们的想法之间存在如此大的差异？可以肯定的是，某些担忧，例如杂草的抗除草剂性和跨国公司的参与并非没有根据，但它们并非转基因生物所特有。因此，我们需要回答的另一个问题是，为什么这些论点在转基因生物的背景下变得更加突出。
我最近与根特大学的一组比利时生物技术专家和哲学家发表了一篇论文，认为对转基因生物的负面描述之所以广泛且引人注目，是因为它们在直觉上很吸引人。通过利用主要在意识觉察雷达下运作的直觉和情感，但这些直觉和情感是任何正常运作的人类思维的组成部分，这样的描述变得容易思考。它们抓住我们的注意力，易于处理和记忆，因此更有可能被传播并变得流行，即使它们是不真实的。因此，许多人反对转基因生物，部分原因是他们认为转基因生物构成威胁是理所当然的。
在论文中，我们确定了几种可能影响人们对转基因生物认知的直觉。心理本质主义，例如，使我们认为DNA是生物体的“本质”——一种不可观察且不可变的内核，它导致生物体的行为和发育并决定其身份。因此，当基因在两个远缘物种之间转移时，人们很可能相信这一过程将导致源生物体的典型特征出现在受体中。例如，在美国的一项民意调查中，超过一半的受访者表示，用鱼类DNA改造的番茄会尝起来像鱼（当然，不会）。
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本质主义显然在公众对转基因生物的态度中起着作用。人们通常更反对涉及两个不同物种（“转基因”）之间DNA转移的转基因应用，而不是同一物种内（“顺基因”）的应用。反转基因组织（如非政府组织）通过发布带有鱼尾的番茄图像或告诉公众公司用蝎子DNA改造玉米以使谷类食品更脆来利用这些直觉。
关于目的和意图的直觉也对人们对转基因生物的思考产生影响。它们使我们容易产生纯粹的自然现象存在或发生是为了某些代理人意图的目的的想法。这些假设是宗教信仰的一部分，但在世俗环境中，它们导致人们将自然视为一种有益的过程或实体，可以确保我们的福祉，而人类不应该干预。在反对转基因生物的背景下，基因改造被认为是“不自然的”，生物技术专家被指责“扮演上帝”。流行的术语“弗兰肯食品”抓住了问题的关键：通过违背自然意志，狂妄自大，我们注定会给自己带来巨大的灾难。
厌恶也影响人们对转基因生物的态度。这种情绪可能进化而来，至少部分地作为一种病原体规避机制，阻止身体食用或接触有害物质。我们对可能含有或表明病原体存在的东西感到厌恶，例如体液、腐烂的肉和蛆。这将解释为什么厌恶反应如此迅速：与其误以为食物受到污染而放弃一顿可食用的饭菜，不如食用被错误地认为是安全的致病甚至致命的食物。因此，厌恶感可能由完全无害的食物引起。
转基因生物可能引发厌恶感，因为人们将基因改造视为一种污染。当引入的DNA来自通常被认为令人厌恶的物种（如老鼠或蟑螂）时，这种效应会得到加强。然而，DNA就是DNA，无论其来源如何。厌恶感的影响解释了为什么人们对转基因食品比其他转基因应用（如转基因药物）更反感。一旦引发厌恶感，转基因生物会致癌或导致不育，或者它们会污染环境的论点就变得非常有说服力，并且经常被使用。厌恶感也会影响道德判断，导致人们谴责所有参与转基因产品开发和商业化的人。由于人们无法有意识地接触到他们判断的情感来源，因此他们会寻找论据来使其合理化。
我们的认知分析并非旨在先验地驳斥每一项反转基因生物的主张。特定的转基因应用可能具有不良影响，有机或传统农业产品也可能如此。风险和收益应根据具体情况进行评估，而与过程无关。目前的应用程序已被证明是安全的。人们可能会对跨国公司的参与提出异议，或者担心除草剂抗性，但这些问题与转基因技术有时如何应用有关，当然不能保证抵制该技术和一般而言的转基因生物。然而，反转基因生物情绪的情感和直觉基础阻止人们做出这些区分。
直觉和情感对人们理解和对待转基因生物的影响对科学教育和传播具有重要意义。由于思想倾向于扭曲或拒绝科学信息，而偏爱更直观的信念，因此简单地传播事实不一定能说服人们转基因生物的安全性或益处，特别是如果人们受到情感化的反转基因生物宣传的影响。
从长远来看，从小开始并专门针对解决常见误解的教育可能会使民众对未经证实的反转基因生物信息产生免疫力。其他担忧可以在更广泛的农业实践以及科学技术在社会中的地位的背景下加以解决和讨论。然而，就目前而言，扭转局面并产生对转基因生物更积极的公众反应的最佳方法是也利用人们的直觉。例如，强调当前和未来转基因应用的益处——改良的土壤结构，因为抗除草剂作物需要更少或免耕，发展中国家农民的收入更高，减少维生素 A 缺乏症、抗病毒和抗旱性等等——可能构成改变人们想法的最有效方法。鉴于转基因技术的益处和前景，这种改变非常必要。