我们都可以庆幸胰腺癌非常罕见——约占所有癌症的 3%。然而，它的代价却另当别论。五年前，它是美国癌症死亡的第四大原因。如今，它已升至第三位，预计很快将超过结肠癌，位居第二，仅次于肺癌。更可怕的是，这种致命的疾病正变得越来越普遍。在美国，其发病率每年上升约 0.5%，这种情况已持续十多年。法国、日本和台湾也都报告了快速增长。
这些趋势背后的原因是什么？有多种相互交叉的因素在起作用。死亡率排名的上升在某些方面是一件好事；它反映了在对抗其他恶性肿瘤方面的进展。更好的筛查和治疗意味着其他类型癌症（尤其是乳腺癌、前列腺癌和结肠癌）的患者寿命足够长，可以死于其他疾病。不幸的是，免疫疗法等创新方法对胰腺癌效果不佳，因此，与肝癌一起，它正在导致癌症相关死亡人数中不成比例且不断增长的部分。
病例数量的增加有点难以解释。其中一部分也反映了进步：改进的活检组织检测方法和更高分辨率的影像学检查意味着，曾经无法看到或被标记为“病因不明”的神秘肿瘤现在可以被识别出来，其中一些被证实是胰腺癌。人口老龄化也起了一定作用：它正在推高多种癌症的发病率。我们活得越久，积累的可能导致肿瘤的基因错误就越多，我们的 DNA 清理机制就越无效。就胰腺癌而言，超过四分之三的新患者年龄在 55 岁至 84 岁之间。
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还有其他因素在起作用。吸烟者患胰腺癌的风险是非吸烟者的两倍以上，即使在美国吸烟人数有所下降，但在癌症发病率出现相应下降之前，仍有 30 至 40 年的滞后时间。从理论上讲，由于 20 世纪 70 年代开始吸烟人数急剧下降，胰腺癌的发病率应该会下降。但可悲的是，一个新的罪魁祸首正在填补这一空白：肥胖症和 2 型糖尿病的发病率飙升，这些也是风险因素。
肿瘤学家罗伯特·A·沃尔夫在德克萨斯大学 MD 安德森癌症中心治疗胰腺癌已有 20 年。“自从我执业以来，我看到驱动因素已从吸烟转变为肥胖症，”他说。“我的平均患者的体重指数在 30 到 35 之间[肥胖症的定义是 30 或更高]，患有糖尿病或糖尿病前期，患有高血压并服用降脂药。” 他说，再加上吸烟史，这样的患者“简直就是胰腺癌的定时炸弹”。
肥胖症和 2 型糖尿病会增加多种癌症的风险。疑似原因包括：慢性低度炎症、胰岛素过多、脂肪组织释放的过量激素和生长因子以及代谢异常。研究人员正在寻找 50 岁及以上新诊断出患有糖尿病的成年人血液或组织中胰腺癌的早期迹象。胰腺癌行动网络 (Pancreatic Cancer Action Network) 的科学家 Lola Rahib 说，大约 1% 的此类成年人将在三年内患上该疾病。该网络支持这项研究。她说，挑战在于找到足够精确的生物标志物，以避免“代价高昂且令人情绪低落的”假阳性和假阴性。美国癌症协会首席医疗和科学官 Otis Brawley 指出，寻找癌症血液检测（称为液体活检）是肿瘤学中最热门的领域之一，但还有很长的路要走：“迄今为止报告的测试特异性非常差。”
即使血液检测有一天能够及早发现胰腺癌，治疗也必须大幅改进，才能发挥很大作用。与许多早期发现即可治愈的癌症不同，胰腺肿瘤会迅速转移。Brawley 说：“细胞像崩塌的爆米花球一样脱落。” 尽管如此，还是取得了一些适度进展。近年来，胰腺癌的五年生存率已从 6% 提高到 9%。
沃尔夫认为，更新的精准医学疗法最终将有助于他的患者，特别是大约 10% 的癌症更多是受遗传而非生活方式驱动的患者。但他认为，更重要的信息是预防，他说：“据认为，至少 30% 的胰腺癌是可以预防的。减少肥胖症、改善饮食、增加运动、不吸烟。多么棒的理念！”