早在2006年，当人乳头瘤病毒 (HPV) 疫苗问世时，我赶紧让我的十几岁的女儿们接种了疫苗。令人惊讶的是，这是一种实际上可以预防癌症的疫苗。通过阻断 HPV 感染，它可以保护女孩免受宫颈恶性肿瘤的主要原因的侵害。我没有过多考虑我的儿子，医学界也没有。直到 2011 年，卫生部门才建议男孩接种疫苗。
事后看来，这种延迟是一个错误，尽管完全可以理解：疫苗的开发考虑了宫颈癌，最初仅在女孩身上进行了测试。然而，今天，我们看到由 HPV 引起的咽后部癌症呈上升趋势，尤其是在男性中，男性比女性更容易受到感染，风险高出三到五倍。这种口咽癌的激增，在许多发达国家出现，令医生们感到惊讶。由于 20 世纪 60 年代开始吸烟人数下降，口腔癌原本预计会减少。
事实上，与吸烟相关的口咽癌确实在减少。但弥补这一差距的，尤其是在男性中，是与 HPV 相关的癌症，这种癌症在过去二十年中增加了一倍多。随着宫颈癌的减少（这要归功于筛查和预防），这种口腔疾病现在已成为美国主要的 HPV 相关癌症。根据美国疾病控制与预防中心最近的一份报告，2015 年报告了近 19,000 例病例。大约十分之九的病例涉及一种名为 HPV-16 的恶性毒株。
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研究人员将这些癌症的增加与性行为习惯的改变联系起来，可能可以追溯到 20 世纪 70 年代。“人们拥有的性伴侣比过去更多，而且他们开始口交的年龄比前几代人更早，”约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院流行病学副教授 Gypsyamber D'Souza 说。更多地暴露于口交意味着几乎普遍存在的病毒从生殖器转移到口腔。
研究表明，大多数女性在拥有几个性伴侣后会产生 HPV 保护性抗体，但对于男性来说，可能需要 10 个以上的伴侣。德克萨斯大学 MD 安德森癌症中心肿瘤学家 Maura Gillison 说，造成这种差异的一个可能原因是，“在女性中，感染发生在阴道粘膜；在男性中，感染完全发生在皮肤上，”在皮肤上，它不太可能触发抗体反应。男性可能会一次又一次地感染活动性感染，并且感染持续时间比女性更长，这使他们成为“HPV 的伤寒玛丽”，正如 Gillison 所说。从感染到癌症的途径可能需要数十年，而且尚未得到很好的理解。
幸运的是，HPV 疫苗应该可以预防这些口腔癌，就像它预防宫颈癌（以及与病毒相关的外阴癌、阴唇癌、阴茎癌和肛门癌）一样。在美国，男孩的疫苗接种率在滞后多年后，正在赶上女孩的疫苗接种率。新的 CDC 数据显示，2017 年，13 至 17 岁的女孩中有 68.6% 和男孩中有 62.6% 至少接种了一剂疫苗，分别高于 2016 年的 65.1% 和 56%。如果这种趋势继续下去，与 HPV 相关的癌症最终将成为美国过去的灾难。
棘手的问题是在此期间，对于大量从未接种疫苗的人，尤其是高危男性，该怎么办。美国疾病预防控制中心建议儿童最早在 9 岁时接种疫苗，男孩最晚 21 岁，女孩最晚 26 岁。默克公司生产目前美国唯一使用的 HPV 疫苗，该公司正在寻求批准将其疫苗接种年龄扩大到 45 岁，但对于年龄较大的人群来说，每剂 130 美元的疫苗成本效益较低。“最好在人们发生性行为之前接种，”美国疾病预防控制中心 HPV 团队负责人兼科学副主任 Lauri Markowitz 解释说。“疫苗不是治疗性的；它是预防性的。”疫苗咨询委员会今年秋季将召开会议，权衡是否修改目前的建议。她说，一种可能性是将男孩的最高年龄提高到 26 岁，与女孩的最高年龄相匹配。*
D'Souza、Gillison 和其他人正在研究识别和筛查可能特别容易患口腔 HPV 癌症的人的方法——这是一项重大的挑战。对于这种破坏性疾病，没有相当于巴氏涂片检查的方法，也没有可靠的方法来发现癌前病变或早期病变。D'Souza 及其同事 Carole Fakhry 的研究表明，即使你专注于一个高危人群，例如 50 多岁的男性——其中 8% 的人感染了一种有害的 HPV 毒株——也只有 0.7% 的人会发展成癌症。D'Souza 说，恐吓人们患上恶性癌症的小概率事件毫无意义，因此“我们正在努力了解哪些测试会是有用的。”
*编者注（11/6/18）：10 月 5 日，食品和药物管理局批准了该疫苗用于 45 岁以下的男性和女性。